En janvier dernier, les autorités ont annoncé que quatre nouveaux éléments avaient obtenu une place permanente dans le tableau périodique, les éléments 113, 115, 117 et 118 complétant la septième ligne.
À l’époque, ils portaient tous des noms et des symboles temporaires – ununtrium (Uut), ununpentium (Uup), ununseptium (Uus) et ununoctium (Uuo) – mais la tyrannie du Uus est enfin terminée, car nous avons maintenant de nouveaux noms brillants qui nous enthousiasment.
Des équipes de chercheurs des États-Unis, de Russie et du Japon ont été créditées de la découverte de ces nouveaux éléments et se sont vu attribuer les droits de dénomination, qui s’accompagnent de critères très spécifiques.
Comme le stipule l’Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA), l’organisation chargée de confirmer la découverte de nouveaux éléments, tout nouvel élément doit porter le nom de l’un des deux éléments suivants :
Un concept ou un personnage mythologique (y compris un objet astronomique)
Un minéral ou une substance similaire
Un lieu ou une région géographique
Une propriété de l’élément
D’un scientifique
C’est bien de voir que les nerds de la fantasy peuvent encore avoir leur dose. Peut-on s’il vous plaît appeler quelque chose de drogonien ?
Dans cet esprit, voici les nouveaux noms proposés :
nihonium et le symbole Nh, pour l’élément avec Z =113,
moscovium avec le symbole Mc, pour l’élément avec Z = 115,
tennessine avec le symbole Ts, pour l’élément avec Z = 117, et
oganesson avec le symbole Og, pour l’élément avec Z = 118.
Comme le rapporte Brian Resnick pour Vox, nihonium est dérivé de “Nippon”, un mot japonais désignant le Japon, et moscovium honore la capitale russe, Moscou.
Le tennessine porte le nom de l’État du Tennessee, connu pour ses recherches pionnières en chimie. “Le tennessine est une reconnaissance de la contribution de la région du Tennessee, notamment du Laboratoire national d’Oak Ridge, de l’Université Vanderbilt et de l’Université du Tennessee à Knoxville, à la recherche sur les éléments super lourds”, indique l’UICPA.
C’est le deuxième État américain à être honoré sur le tableau périodique, le premier étant la Californie, référencée par le californium (élément 98), qui a été découvert dans les années 1950. L’hassium (élément 108), a été nommé d’après l’État allemand de Hesse.
Oganesson porte le nom du physicien russe Yuri Oganessian, âgé de 83 ans. Selon Richard Van Noorden, de Nature, c’est seulement la deuxième fois qu’un nouvel élément est nommé d’après un scientifique vivant.
“La première occasion de ce genre a suscité une énorme controverse lorsqu’en 1993, une équipe du Lawrence Berkeley National Laboratory a proposé de nommer l’élément 106 seaborgium en l’honneur du pionnier américain de la chimie nucléaire Glenn Seaborg”, explique M. Van Noorden. “À l’époque, un comité de l’UICPA a rejeté la proposition, après avoir adopté une résolution selon laquelle les éléments ne devaient pas être nommés en l’honneur de scientifiques vivants, mais il a fini par céder.”
Les noms ont été proposés par les équipes de recherche, acceptés par l’UICPA, et doivent maintenant subir une période de cinq mois d’examen public, qui expire le 8 novembre 2016.
Si personne ne se plaint – ce qui est probable, vu le caractère inoffensif de chacun d’entre eux – les noms seront alors officiellement approuvés. Il sera alors temps de jeter nos vieux manuels scolaires et de récurer les murs de nos salles de bain pour faire de la place aux nouveaux arrivants.
Alors pourquoi ces quatre éléments ont-ils mis si longtemps à figurer dans le tableau périodique ?
Contrairement aux classiques, comme l’or, le fer et l’aluminium, ces nouveaux éléments ne se trouvent pas dans la nature. Ce sont des éléments synthétiques qui ne peuvent être créés qu’en laboratoire, et ils se désintègrent si rapidement après leur synthèse que, pendant des années, les équipes à l’origine de leur création n’ont pas eu l’occasion de les examiner correctement avant qu’ils ne se transforment en quelque chose d’entièrement différent.
“Pendant plus de sept ans, nous avons continué à chercher des données permettant d’identifier de manière concluante l’élément 113, mais nous n’avons tout simplement jamais vu d’autre événement”, a déclaré Kosuke Morita du RIKEN au Japon à propos du nihonium en janvier dernier. “Je n’étais cependant pas prêt à abandonner, car je croyais qu’un jour, si nous persévérions, la chance nous retomberait dessus.”
L’équipe japonaise a maintenant les yeux rivés sur “le territoire inexploré de l’élément 119 et au-delà”, alors espérons que nous aurons bientôt un élément drogonien. (Nous avons tous besoin de rêver parfois !)