Les astronautes de la NASA à bord de la Station spatiale internationale vont goûter pour la première fois à la “laitue de l’espace” aujourd’hui, lorsqu’ils récolteront la laitue romaine rouge cultivée au cours des 33 derniers jours dans le système de croissance végétal Veggie du laboratoire orbital.
La laitue, qui a été cultivée à partir de graines plantées par l’astronaute de la NASA Scott Kelly le 8 juillet, sera nettoyée à l’aide de lingettes désinfectantes à base d’acide citrique avant d’être répartie entre les membres de l’équipage Expedition 44 pour être dégustée. Les astronautes recevront une moitié, et l’autre moitié sera emballée, congelée et renvoyée sur Terre pour une analyse scientifique.
Cultivée dans le cadre de l’expérience Veg-01 de la NASA, la laitue a été exposée à des diodes électroluminescentes rouges, vertes et bleues afin de voir comment elle réagit à un environnement qui n’offre aucune lumière naturelle. Alors que seules les lumières rouge et bleue sont nécessaires pour que la photosynthèse puisse avoir lieu – elles se combinent pour produire la lumière rosée que vous pouvez voir sur la photo ci-dessous – les scientifiques ont choisi d’ajouter de la lumière verte pour ne pas se retrouver avec des feuilles d’un pourpre alarmant.
“Les longueurs d’onde bleues et rouges sont le minimum nécessaire pour obtenir une bonne croissance des plantes”, a déclaré Ray Wheeler du bureau des programmes de recherche et de technologie d’exploration de la NASA dans un communiqué de presse. “Elles sont probablement les plus efficaces en termes de conversion de l’énergie électrique. Les LED vertes contribuent à améliorer la perception visuelle humaine des plantes, mais elles n’émettent pas autant de lumière que les rouges et les bleues.”
Les graines utilisées étaient stockées à bord de l’ISS depuis 15 mois. Le tout premier lot de laitue spatiale a été récolté en octobre 2014 et envoyé directement au Centre spatial Kennedy en Floride pour une analyse de sécurité. Si le dernier test d’aujourd’hui se déroule bien, la NASA étudiera les moyens de faire pousser davantage de cultures comestibles sur l’ISS et cherchera à savoir comment fournir aux équipes des missions dans l’espace lointain et de longue durée des aliments frais 24 heures sur 24. Un jour, des expériences similaires pourraient même être mises en place à la surface de Mars.
Crédit : NASA
Impression d’artiste d’une installation potentielle sur Mars. Crédit : NASA
“Il est prouvé que les aliments frais, comme les tomates, les myrtilles et la laitue rouge, sont une bonne source d’antioxydants”, a déclaré Wheeler. “Avoir des aliments frais comme ceux-ci disponibles dans l’espace pourrait avoir un impact positif sur l’humeur des gens et pourrait également fournir une certaine protection contre les radiations dans l’espace.”
La NASA affirme également qu’outre les avantages évidents pour la santé d’avoir des légumes frais à portée de main, les avantages psychologiques d’avoir un beau jardin vert dans l’espace sont susceptibles d’être importants. “L’expérience Veggie est actuellement la seule expérience que nous soutenons et qui consiste à évaluer les effets de la vie végétale sur les humains dans l’espace”, a déclaré Alexandra Whitmire, une scientifique du Johnson Space Centre de la NASA chargée de trouver des moyens de réduire les risques psychologiques associés à une mission sur Mars.
“Les futures missions de vol spatial pourraient impliquer quatre à six membres d’équipage vivant dans un espace confiné pendant une période prolongée, avec une communication limitée”, a-t-elle déclaré. “Nous reconnaissons qu’il sera important de fournir une formation qui sera efficace et qui équipera l’équipage de contre-mesures adéquates pendant leur mission.”
“Plus les humains s’éloignent de la Terre et plus longtemps, plus il sera nécessaire de pouvoir faire pousser des plantes pour se nourrir, recycler l’atmosphère et en tirer un bénéfice psychologique”, ajoute Gioia Massa de la NASA. “Je pense que les systèmes végétaux deviendront des éléments importants de tout scénario d’exploration de longue durée”
Tout ce que nous voulons savoir maintenant, c’est quel type de vinaigrette ont-ils utilisé ? Un césar cosmique ? De l’italien intergalactique ? Un français farfelu ? OK, désolé, on arrête là.
Mise à jour : Ils sont venus, ils ont vu, ils ont conquis la laitue de l’espace. Et ça a l’air délicieux