Une équipe internationale de chercheurs a découvert que Titan, la plus grande lune de Saturne, possède de profonds canyons remplis d’hydrocarbures liquides, ce qui fait que cette lune extraterrestre ressemble beaucoup à la Terre, mais avec des rivières de méthane au lieu d’eau.
“La Terre est chaude et rocheuse, avec des rivières d’eau, tandis que Titan est froide et glacée, avec des rivières de méthane. Et pourtant, il est remarquable que nous trouvions des caractéristiques aussi similaires sur les deux mondes”, a déclaré Alex Hayes, membre de l’équipe, de l’université Cornell.
Selon l’équipe, ces canaux et canyons forment un réseau de rivières qu’ils appellent Vid Flumina. Chacun de ces canyons a une largeur d’environ 0,8 kilomètre (0,5 miles) et une profondeur comprise entre 244 mètres (800 pieds) et 579 mètres (1 900 pieds).
Toutes ces rivières semblent se déverser dans la plus grande mer de la lune, Ligeia Mare, qui est pleine d’hydrocarbures de méthane liquide, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le débit et le courant des rivières.
L’équipe a pu faire ces observations grâce aux données collectées par la sonde Cassini de la NASA en 2013, qui ont mesuré la topographie de Titan, mais le plus drôle est que – malgré toutes ces nouvelles données sur lesquelles travailler – les canyons restent un mystère.
“Les canyons découverts dans le nord de Titan sont encore plus surprenants, car nous n’avons aucune idée de la manière dont ils se sont formés. Leur faible largeur et leur profondeur impliquent une érosion rapide, au fur et à mesure que le niveau de la mer s’élève et s’abaisse dans la mer voisine”, a déclaré Hayes.
“Cela soulève une foule de questions, comme celle de savoir où sont allés tous les matériaux érodés”
Sur Terre, la formation des canyons est un processus simple, mais long, qui implique que les rivières creusent lentement la surface de la Terre, emportant couche après couche le lit de la rivière jusqu’à ce que les canyons finissent par se former. Les sédiments arrachés au lit de la rivière sont simplement emportés en aval vers de plus grandes étendues d’eau comme les lacs ou les océans.
Sur Titan, cependant, on ne sait toujours pas comment ces canyons sont apparus. Se sont-ils formés grâce à l’érosion comme sur Terre ? Ou ont-ils été formés par des impacts ou des activités géologiques sous la surface ?
“Il est probable qu’une combinaison de forces ait contribué à la formation des canyons profonds, mais pour l’instant, ce n’est pas clair”, a déclaré le chef d’équipe Valerio Poggiali, de l’Université Sapienza de Rome.
“Ce qui est clair, c’est que toute description de l’évolution géologique de Titan doit pouvoir expliquer comment les canyons sont arrivés là”
Si comprendre le fonctionnement des rivières de méthane sur Titan nous permettra de mieux comprendre comment cette lune de Saturne s’est formée, d’autres scientifiques affirment que Titan pourrait abriter des micro-organismes qui prospèrent dans les atmosphères à base de méthane.
En fait, Titan est un endroit si prometteur pour une vie extraterrestre potentielle que la NASA prévoit d’ y envoyer un sous-marin autonome pour explorer ces rivières et ces mers après la fin de la mission de Cassini.
Jusqu’à présent, la mission Cassini – qui est sur le point de célébrer son 20e anniversaire – a fourni aux chercheurs des images et des observations uniques de Titan et de Saturne qui ont conduit à une pléthore de découvertes scientifiques.
La mission se poursuivra pendant encore 10 mois, dans l’espoir de mettre en lumière la possibilité d’une vie à un moment donné de son histoire, même si la route est encore longue.
Les travaux de l’équipe ont été publiés dans Geophysical Research Letters.