La récente nouvelle de la présence d’eau salée à la surface de Mars – une ressource vitale et puissante qu’il nous faudrait bien connaître – est une énorme découverte scientifique qui modifie considérablement les perspectives de trouver une vie extraterrestre sur la planète rouge. Mais elle nous en dit également plus sur les conditions dans lesquelles nous pourrions essayer d’y vivre un jour.
Mais si l’on regarde un peu plus loin que notre propre système solaire, dans quelle mesure les exoplanètes situées dans des galaxies lointaines sont-elles habitables ? Nous le savons maintenant, grâce à un nouvel indice d’habitabilité, qui non seulement analyse l’habitabilité potentielle des planètes en orbite autour d’autres étoiles, mais peut aussi les classer sur une échelle planétaire – ce qui nous aide à savoir quels mondes nous devrions explorer en premier dans la recherche de la vie au-delà de la Terre.
“En gros, nous avons conçu un moyen de prendre toutes les données d’observation disponibles et de développer un schéma de hiérarchisation”, a déclaré Rory Barnes, professeur d’astronomie au Virtual Planetary Laboratory de l’université de Washington. ainsi, lorsque des centaines de cibles seront disponibles, nous pourrons dire : “OK, c’est celle par laquelle nous voulons commencer”.
L’analyse conventionnelle de la zone habitable d’une étoile (alias la “zone Boucles d’or”) cherche à savoir si les planètes orbitent dans une région de l’espace où la pression atmosphérique est suffisante pour posséder de l’eau liquide à leur surface – et pourraient donc potentiellement accueillir la vie. Le nouveau système, plus nuancé, permet toutefois aux chercheurs d’approfondir d’autres facteurs d’habitabilité pour les mondes situés dans la zone.
“Cette étape innovante nous permet de dépasser le concept bidimensionnel de zone habitable pour générer un cadre flexible de hiérarchisation qui peut inclure de multiples caractéristiques et facteurs observables qui affectent l’habitabilité des planètes”, a déclaré la co-auteure Victoria Meadows.
L’indice s’appuie sur des estimations de la roche d’une planète et tient compte de sa “dégénérescence excentricité-albédo”, qui met en balance la quantité d’énergie que la planète réfléchit à sa surface et la circularité de son orbite, qui affecte la quantité d’énergie qu’elle reçoit de l’étoile autour de laquelle elle tourne.
Comme l’expliquent les chercheurs, ces deux transferts d’énergie s’opposent l’un à l’autre, mais le bon équilibre entre eux crée un équilibre énergétique favorable à la vie, qui permet de créer des conditions d’habitabilité.
Les planètes les plus habitables – et donc les meilleures candidates sur lesquelles les scientifiques pourront se concentrer dans leurs recherches futures – sont celles qui reçoivent entre 60 et 90 % du rayonnement solaire que la Terre reçoit du Soleil. Grâce au nouvel indice granulaire mis en place, les astronomes pourront plus rapidement déterminer si les planètes répondent à ces critères.
“La zone habitable était une première étape importante, mais elle ne faisait aucune distinction à l’intérieur de la zone habitable”, a déclaré M. Barnes, “Maintenant, c’est comme si Boucle d’or avait des centaines de bols de porridge à choisir”.
L’article a été accepté pour publication dans The Astrophysical Journal.