Jusqu’à présent, tous les astéroïdes et comètes que nous avons vus provenaient de notre propre système solaire.
Mais il y a quelques jours, les astronomes ont repéré notre premier visiteur de l’espace.
Les observations préliminaires suggèrent qu’il s’agit d’une comète dont la vitesse indique qu’elle a été projetée par une étoile proche plutôt que d’être prise dans l’attraction gravitationnelle du Soleil, comme le seraient les comètes de notre système solaire.
Puis les choses se sont compliquées.
Les premiers relevés ont été effectués le 18 octobre depuis le télescope Pan-STARRS 1 à Hawaï par le Minor Planet Center (MPC) de l’Union astronomique internationale. À en juger par son orbite, les astronomes ont émis l’hypothèse qu’il pourrait s’agir d’une comète différente de toutes celles que nous avons vues auparavant.
“Si d’autres observations confirment la nature inhabituelle de cette orbite, cet objet pourrait être le premier cas clair de comète interstellaire”, a déclaré le directeur associé du MPC, Gareth Williams.
L’objet a ce que l’on appelle une orbite hyperbolique, ce qui signifie qu’il va suffisamment vite pour ne pas être attiré par le Soleil.
Supposant qu’il s’agissait d’une comète, les astronomes l’ont désigné sous le nom de C/2017 U1, mais le 25 octobre, de nouvelles images prises par le Very Large Telescope du Chili n’ont révélé aucune caractéristique de comète.
L’objet est maintenant appelé A/2017 U1 pour refléter ce fait (A signifie “astéroïde”), et c’est la première fois qu’une comète potentielle a été reléguée au rang d’astéroïde. Mais elle reste extrêmement intéressante.
Crédit : NASA / JPL / Horizons
Passé à environ 37,6 millions de kilomètres (23,4 millions de miles) de notre Soleil le 9 septembre, l’objet aurait dû être brûlé par le Soleil, mais il semble avoir voyagé trop vite pour cela.
Lors de sa première apparition, les mesures suggéraient que l’objet se déplaçait à environ 26 kilomètres (16,2 miles) par seconde.
Comme vous pouvez l’imaginer, cet astéroïde mystérieux est très intéressant pour les observateurs des étoiles, et la course est maintenant lancée pour en savoir plus sur A/2017 U1 avant qu’il ne quitte définitivement notre système solaire. Il est passé au plus près de la Terre le 14 octobre, à environ 24 millions de kilomètres (15 millions de miles).
Les experts estiment que l’objet mesure environ 160 mètres de diamètre, rapporte Kelly Beatty de Sky & Telescope, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas avec certitude sur A/2017 U1, à commencer par : d’où vient-il ?
Son excentricité hyperbolique extrême de 1,19, qui correspond essentiellement à sa trajectoire dans le système solaire, et sa très forte inclinaison de 122° par rapport à l’orbite de la Terre autour du Soleil, font penser aux astronomes qu’il s’agit d’un visiteur.
En d’autres termes, si l’on considère que les orbites des planètes du système solaire sont disposées en forme de disque, A/2017 U1 a traversé le système presque directement au-dessus de nos têtes, avant de disparaître à nouveau.
Et, selon Fraser Cain d’Universe Today, un débat animé a lieu sur la liste de diffusion des planètes mineures quant aux origines potentielles de l’objet, certains suggérant qu’il pourrait provenir de Véga.
Un certain nombre de comètes ont été identifiées comme pouvant être d’origine extrasolaire, comme 96P/Machholz, mais aucun objet n’a jamais été confirmé comme provenant de l’extérieur du système solaire.
Comme Gareth Williams l’a noté dans le rapport du MPC, “d’autres observations de cet objet sont vivement souhaitées”