L’année dernière, grâce au vaisseau spatial New Horizons de la NASA, nous avons enfin eu la chance de voir de près Pluton, la planète naine glacée qui se trouve aux confins de notre système solaire. Si les photos ont fourni aux chercheurs une pléthore de données scientifiques, le monde a été captivé par quelque chose d’entièrement différent : une région géante en forme de cœur qui occupe une grande partie de la surface de la planète.
Cette région est connue sous le nom de Sputnik Planum, mais beaucoup l’appellent simplement le cœur de Pluton, et une nouvelle étude a révélé qu’il pourrait “battre”, ce qui semble maintenir la célèbre région fraîche et jeune, par rapport au reste de la planète naine.
Évidemment, Pluton n’a pas de cœur qui pompe le sang comme le nôtre parce que, vous savez, c’est une planète naine glacée. Mais selon deux nouvelles études – l’une menée par des chercheurs de l’université de Washington et l’autre par une équipe distincte de l’université de Purdue – le cœur de Pluton “bat” lorsque de la glace d’azote chaude s’élève, se répand à la surface et gèle au-dessus de Sputnik Planum.
Ce “battement” constant permet de répandre de la nouvelle glace sur la région, ce qui efface les cratères et permet au cœur de Pluton de rester intact, rapporte Nadia Drake pour National Geographic.
En d’autres termes, le battement de cœur géologique de Pluton entraîne la formation d’une pompe constante de glace sur la région en forme de cœur, tout comme notre cœur pompe du sang qui doit parfois s’accumuler et se cicatriser pour guérir nos blessures.
“Non seulement c’est le cœur de Pluton, mais c’est le cœur qui bat”, a déclaré Bill McKinnon, de l’université de Washington, au National Geographic. “Il se passe réellement des choses. Si nous devions revenir dans 100 000 ans, le schéma serait nettement modifié.”
La meilleure façon d’envisager ce processus géologique nouvellement découvert est d’imaginer des flocons d’avoine bouillonnant sur une cuisinière.
“Vous verrez que la surface se séparera en un terrain polygonal”, a déclaré Alexander Trowbridge de l’équipe de Purdue au National Geographic. “Si le poêle est allumé, les centres des polygones seront relevés, mais si vous éteignez le poêle, les centres des polygones s’effondrent.”
Ce poêle, selon Drake, pourrait être alimenté par des éléments radioactifs à l’intérieur de Pluton, et la chaleur que ces éléments génèrent réchauffe les régions polygonales, qui s’étendent sur environ six à 25 miles (10 à 40 kilomètres).
Ces résultats offrent une réponse possible à la question de savoir pourquoi Sputnik Planum a cet aspect, question qui préoccupe les scientifiques depuis que New Horizons a effectué son survol l’année dernière.
Cette région s’étend sur 1 200 kilomètres et semble jeune par rapport au reste de Pluton. Elle est également recouverte d’un étrange motif polygonal, qui, selon l’équipe de Purdue, est probablement le signe que de la glace d’azote plus chaude pourrait subsister sous elle :
NASA
Étant donné que les matériaux radioactifs dégagent constamment de la chaleur et, par conséquent, cuisent la glace d’azote, le cœur de Pluton se couvre de nouvelle glace environ tous les 500 000 à un million d’années, ce qui signifie que Sputnik Planum avait probablement un aspect différent il y a de nombreuses années, et qu’il aura probablement un aspect différent à l’avenir. Ne vous attachez donc pas trop à cette forme de cœur 🙁
Les deux équipes sont parvenues à leurs conclusions en utilisant des modèles informatiques qui ont simulé leur hypothèse de glace d’azote sur un million d’années. Lorsque le modèle a terminé ses calculs, les deux équipes se sont retrouvées avec un résultat qui ressemblait exactement à ce que l’on voit sur les images de New Horizons.
Si les chercheurs sont généralement d’accord sur le fonctionnement du processus de base, ils diffèrent légèrement sur certains détails mineurs, comme la profondeur de la couche de glace d’azote. Mais ce n’est pas grave, car les deux équipes semblent apprécier cette différence d’opinion.
“Je suis plus excité par les similitudes entre les deux articles”, a déclaré Trowbridge. “Nos résultats sont très similaires, ce qui est ce que vous voulez voir en science”
Jusqu’à présent, les chercheurs savaient que Pluton était géologiquement active, mais ils ne savaient pas pourquoi. Ces nouvelles études offrent une réponse possible à ce mystère, ce qui rend de nombreux autres scientifiques plutôt enthousiastes.
“Les résultats offrent un aperçu supplémentaire de la géologie inhabituelle et très active de Pluton et, peut-être, d’autres corps comme lui à la périphérie du système solaire”, a déclaré l’équipe de New Horizons dans un communiqué.
L’étape suivante consistera à découvrir pourquoi Sputnik Planum est la seule région de la planète naine à contenir autant de glace d’azote, bien qu’une étude portant sur cette question n’ait pas encore été annoncée.
Les deux articles ont été publiés dans la revue Nature, ici et ici.