Les astronomes ont maintenant découvert de nombreuses exoplanètes – des planètes situées en dehors de notre système solaire et orbitant autour de soleils comme le nôtre – mais la chasse aux exomons plus petits autour de ces planètes se poursuit. Aujourd’hui, les astronomes pensent avoir trouvé le tout premier.
L’exomoon potentiel a été révélé grâce au pouvoir grossissant du télescope Kepler de la NASA, et pourrait avoir beaucoup à nous apprendre sur la formation des planètes, des lunes et des systèmes stellaires.
Jusqu’à présent, cette exomoon potentielle a passé avec succès sa première série de tests, provoquant apparemment trois baisses de la lumière des étoiles que nous avons mesurées – l’un des signes révélateurs de la présence de quelque chose d’important. Il a également un nom : Kepler-1625b I.
“Nous sommes très enthousiastes”, a déclaré à la BBC l’un des membres de l’équipe, David Kipping, de l’université Columbia. “Statistiquement, formellement, c’est une probabilité très élevée. Mais faisons-nous vraiment confiance aux statistiques ? C’est quelque chose d’inquantifiable”
Cette découverte fait partie d’un projet plus vaste appelé The Hunt for Exomoons with Kepler (HEK), une tentative de recherche systématique des galaxies en dehors de la Voie lactée en utilisant les capacités de Kepler – l’observatoire spatial orbital peut suivre la luminosité de plus de 145 000 étoiles dans son champ de vision fixe.
La nouvelle exomoon candidate a été observée autour d’une étoile située à quelque 4 000 années-lumière de la Terre. Elle serait de la taille de Neptune (ce qui a incité les membres de l’équipe à lui donner le surnom de Nep-moon).
Quant à la planète qu’elle pourrait encercler, Kepler-1625b, elle semble avoir la taille de Jupiter. L’hypothèse actuelle est que l’énorme attraction gravitationnelle de Kepler-1625b a entraîné la lune Kepler-1625 I en orbite à un moment donné.
La prochaine étape consistera à effectuer d’autres relevés à l’aide du télescope Hubble en octobre, ce qui devrait permettre de confirmer s’il s’agit ou non d’une exomoon.
Il ne s’agit pas seulement de cocher la case exomoon : comme nous l’avons vu avec les lunes de Saturne dans notre propre système solaire, ces objets rocheux pourraient bien présenter des conditions plus habitables que les planètes autour desquelles ils gravitent. Notre prochain arrêt en tant qu’humanité pourrait être une lune plutôt qu’une planète.
Malgré cette “forte probabilité” statistique que nous avons mentionnée plus haut, les chercheurs disent qu’ils sont encore à 50-50 quant à savoir s’il s’agit d’une exomoon. Leurs travaux n’ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture, de sorte que d’autres astronomes n’ont pas encore eu l’occasion d’analyser les résultats.
Et nous sommes déjà passés par là. Un autre candidat a été identifié en 2014, mais les scientifiques n’ont toujours aucun moyen de prouver qu’il s’agit bien d’un exomoon.
Nous ne devrions donc pas être trop excités – mais il y a une réelle chance que notre longue chasse à l’exomone soit presque terminée.
“Je dirais que c’est le meilleur [candidat] que nous ayons eu”, a déclaré Kipping à Paul Rincon de la BBC.
“Presque chaque fois que nous tombons sur un candidat, et qu’il passe nos tests, nous inventons d’autres tests jusqu’à ce qu’il meure enfin -“.
Les résultats doivent encore faire l’objet d’un examen par les pairs, mais vous pouvez les lire sur le site Web arXiv. org.