Le télescope spatial Hubble a vu beaucoup de choses étranges qui défient toute définition. En voici une de plus sur la liste : un astéroïde binaire qui est aussi une comète.
Les astronomes en ont en effet trouvé deux qui tourbillonnaient l’un autour de l’autre dans la ceinture d’astéroïdes en laissant un flot de poussière dans leur sillage. Non seulement il s’agit d’un bel exemple de la façon dont la nature DNGAF sur nos catégories, mais cela soulève des questions intéressantes sur le nombre de ces hybrides qui pourraient exister.
L’objet binaire lui-même a été repéré pour la première fois en 2006 dans le cadre du programme Spacewatch de recherche d’astéroïdes, ce qui lui a valu le nom peu glorieux de 2006 VW139.
Ce n’est qu’en 2012 que les astronomes ont réalisé qu’il y avait quelque chose d’étrange à son sujet : cet astéroïde présentait des caractéristiques semblables à celles d’une comète, à savoir une queue continue.
Les comètes de la ceinture principale ne sont pas nouvelles, mais elles ne sont pas courantes non plus. Cet astéroïde est l’un des douze objets de ce type jamais découverts.
Ce qui rend cet objet si unique, c’est qu’il est en deux parties.
2006 VW139 est constitué d’une paire de morceaux de taille égale orbitant l’un autour de l’autre à une distance d’un peu moins de 100 kilomètres (environ 60 miles).
La raison pour laquelle elle s’est divisée en deux est un mystère intriguant, qui a poussé les astronomes à vouloir l’observer de plus près.
Alors que les jumeaux s’approchaient au plus près du Soleil en septembre dernier, la NASA a fait tourner le télescope spatial Hubble pour capturer des images plus claires de son noyau et de sa queue, confirmant les signatures d’une comète s’asseyant là où les comètes ne s’assoient normalement pas.
“Nous avons détecté de fortes indications de la sublimation de la glace d’eau sous l’effet de l’augmentation de la chaleur solaire, comme c’est le cas pour la queue d’une comète”, explique Jessica Agarwal, chef d’équipe à l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire, en Allemagne.
Les chercheurs pensent que 2006 VW139 s’est séparée il y a environ 5 000 ans sous le stress de la rotation, le flux de vapeur se dégageant des morceaux ayant contribué à les éloigner de plus en plus.
Pour voir une animation en accéléré de l’astéroïde, regardez le clip vidéo ci-dessous.
La grande question qui demeure, cependant, est de savoir si des systèmes comme celui-ci sont courants dans le système solaire interne.
“Nous avons besoin de plus de travail théorique et d’observation, ainsi que d’autres objets similaires à celui-ci, pour trouver une réponse à cette question”, déclare Agarwal.
Espérons que d’autres de ces astéroïdes glacés bizarres seront repérés au fur et à mesure que la technologie s’améliorera, révélant plus de beauté et de détails dans l’étendue rocheuse qu’est la ceinture d’astéroïdes.
La recherche devrait être publiée dans la revue Nature.