Des scientifiques ont annoncé la découverte de la plus petite étoile jamais découverte, en détectant une étoile à peine plus grande que Saturne à quelque 600 années-lumière de la Terre.
L’étoile, appelée EBLM J0555-57Ab, fait partie d’un système binaire, puisqu’elle tourne autour d’une autre étoile, beaucoup plus grande, et les chercheurs affirment que son état extrêmement réduit signifie qu’elle peut tout juste être considérée comme une étoile, étant aussi minuscule que les étoiles peuvent l’être.
“Notre découverte révèle à quel point les étoiles peuvent être petites”, déclare l’un des chercheurs, l’astronome Alexander Boetticher de l’université de Cambridge au Royaume-Uni.
“Si cette étoile s’était formée avec une masse à peine inférieure, la réaction de fusion de l’hydrogène dans son noyau n’aurait pas pu être soutenue, et l’étoile se serait plutôt transformée en naine brune.”
Pour cette raison, les naines brunes sont souvent appelées étoiles ratées, mais malgré ses proportions miniatures, EBLM J0555-57Ab conserve juste assez de masse pour permettre la fusion de l’hydrogène en hélium dans son noyau.
Alexander von Boetticher et al
Bien qu’elle soit considérée comme une étoile, EBLM J0555-57Ab est extrêmement faible, entre 2 000 et 3 000 fois moins lumineuse que notre propre Soleil.
Si l’on ajoute à cela la proximité de son étoile mère, EBLM J0555-57A, beaucoup plus brillante et plus grande, la découverte de ce petit bout de planète a été un véritable défi.
“C’est comme si on essayait de regarder une bougie à côté d’un phare”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Amaury Triaud, à Nicole Mortillaro de CBC News.
En fait, avant que l’équipe ne réalise ce qu’elle regardait, EBLM J0555-57Ab n’était pas du tout soupçonnée d’être une étoile, après qu’elle ait été détectée passant devant la plus grande étoile autour de laquelle elle gravite.
C’est de cette façon que les astronomes trouvent généralement les exoplanètes, car la baisse de luminosité qui se produit lorsque les planètes bloquent une partie de l’ensoleillement d’une étoile lointaine nous indique qu’il y a quelque chose sur le chemin.
C’est en utilisant la même technique que l’on a découvert EBLM J0555-57Ab, mais d’autres mesures ont été nécessaires pour déterminer la véritable identité de l’objet.
“En effet, jusqu’à ce que nous mesurions la masse, l’objet ressemblait à une planète en transit”, a expliqué M. Triaud à John Wenz de Popular Mechanics.
Une analyse ultérieure effectuée par des chercheurs travaillant sur l’expérience WASP (Wide Angle Search for Planets) a montré que la petite étoile avait une masse comparable à la masse estimée de la très médiatisée TRAPPIST-1 découverte plus tôt dans l’année, mais avec un rayon environ 30 % plus petit.
Les étoiles petites, peu lumineuses et donc froides comme celles-ci sont considérées comme des candidates optimales pour accueillir des mondes susceptibles d’abriter la vie, car la douceur relative des étoiles pourrait augmenter la probabilité que des planètes conservent de l’eau liquide à leur surface.
Mais si ces étoiles minuscules, dont la masse représente moins de 20 % de celle du Soleil, sont considérées comme les étoiles les plus communes de l’Univers, nous ne savons toujours pas grand-chose d’elles, en grande partie parce qu’elles sont difficiles à trouver dans l’obscurité de l’espace, éclipsées par de nombreuses étoiles plus brillantes.
Maintenant que nous avons trouvé cette étoile record, elle pourrait nous aider à en apprendre davantage sur ces boules de feu pas si grandes que ça – et qui sait combien d’autres découvertes scientifiques étonnantes pourraient en découler ?
“Cette étoile représente probablement le plus petit réacteur de fusion naturelle que nous connaissions”, a déclaré M. Triaud à CBC News.
“Nous essayons de reproduire la fusion sur Terre dans des laboratoires, mais c’est fondamentalement aussi petit que possible dans la nature”
Les résultats seront publiés dans une prochaine édition de la revue Astronomy & Astrophysics.