Une équipe internationale d’astronomes a découvert un “vide stellaire” près du centre de notre galaxie, la Voie lactée, qui est totalement dépourvu de jeunes étoiles appelées céphéides.
Cette découverte suggère que, bien qu’il y ait des céphéides dans le “cœur” de la Voie lactée, il n’y a pas de jeunes étoiles dans la région environnante du disque interne extrême, une zone qui s’étend sur environ 8 000 années-lumière à partir du centre galactique.
“Nous avons découvert il y a quelque temps déjà qu’il y avait des céphéides dans le cœur central de notre Voie lactée (dans une région d’environ 150 années-lumière de rayon)”, a déclaré Noriyuki Matsunaga, membre de l’équipe de l’Université de Tokyo, “Nous découvrons maintenant qu’en dehors de cette région, il y a un énorme désert de céphéides qui s’étend jusqu’à 8 000 années-lumière du centre”
Vous pouvez voir le vide dans l’image ci-dessous, avec les cercles bleus représentant les Céphéides, et une région désolée claire :
Université de Tokyo
Bien que l’on n’en entende pas souvent parler, les Céphéides sont importantes pour les astronomes qui tentent de comprendre comment les étoiles sont réparties dans l’Univers, car elles sont jeunes – parfois seulement 10 millions d’années – et leur impulsion est suffisamment brillante pour que les chercheurs puissent utiliser leur lumière pour calculer la distance à laquelle elles se trouvent.
C’est important, car comprendre la répartition des étoiles permet aux astronomes de mieux comprendre la formation initiale de l’Univers.
Lorsque l’équipe a commencé à rechercher ces céphéides à l’intérieur de notre propre galaxie, la Voie lactée, en utilisant des observations dans le proche infrarouge à partir d’un télescope en Afrique du Sud, elle a été surprise de découvrir une grande région désolée de l’espace autour du noyau galactique qui ne semble pas avoir de céphéides du tout.
“Les résultats actuels indiquent qu’il n’y a pas eu de formation d’étoiles significative dans cette grande région pendant des centaines de millions d’années”, a déclaré Giuseppe Bono , membre de l’équipe de l’Université de Rome II en Italie. “Le mouvement et la composition chimique des nouvelles céphéides nous aident à mieux comprendre la formation et l’évolution de la Voie lactée.”
Il y a donc un gigantesque anneau autour du centre de la Voie lactée – le Disque intérieur extrême – qui ne contient aucune jeune étoile. Et quand nous disons gigantesque, nous le pensons vraiment, comme l’explique George Dvorsky pour Gizmodo :
“Ils ont découvert qu’en dehors de cette région, un immense désert de céphéides s’étendait sur 8 000 années-lumière depuis le centre. Pour mettre cela en perspective, la Voie lactée elle-même mesure 100 000 années-lumière de diamètre. C’est beaucoup d’espace avec pratiquement rien à l’intérieur. C’est un peu effrayant quand on y pense.”
C’est vrai, et la façon dont cette région s’est formée est encore sujette à débat.
“Nos conclusions sont contraires à d’autres travaux récents, mais en accord avec les travaux des radioastronomes qui ne voient pas de nouvelles étoiles naître dans ce désert”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Michael Feast, de l’Université du Cap en Afrique du Sud.
Nous sommes impatients de voir ce que donnera la découverte de l’équipe, et ce qu’elle signifiera pour notre compréhension de la formation des galaxies en général. En attendant, votre avis est aussi bon qu’un autre.
Les résultats de l’équipe ont été publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.