À une distance stupéfiante du Soleil, des astronomes viennent de découvrir ce qu’ils pensent être l’objet le plus éloigné jamais identifié dans le système solaire.
Ils doivent encore le caractériser ou le définir, mais il tourne autour du Soleil à une distance énorme de 140 unités astronomiques (UA), ce qui le place 3,5 fois plus loin que Pluton.
Son prédécesseur, une planète naine découverte à la fin de l’année dernière et orbitant à 120 UA, a été surnommé FarOut. Donc, naturellement, le nouvel objet s’appelle FarFarOut.
La découverte a été faite par Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, qui dirige la recherche de la mystérieuse planète X. Lui et ses collègues n’ont pas encore trouvé la géante présumée, mais ils ont trouvé beaucoup d’autres choses.
Il y a eu FarOut. L’année dernière également, ils ont annoncé la découverte d’une autre planète naine, de 12 lunes inédites en orbite autour de Jupiter. Le Gobelin, à 65 UA à son périhélie ; et
Sheppard devait donner une conférence sur la recherche le 20 février à Washington DC, mais elle a été reportée en raison d’une tempête de neige. Plutôt que de se tourner les pouces, comme le rapporte Science Magazine, il s’est mis à analyser les données.
C’est alors qu’il a repéré quelque chose : un objet minuscule situé à plus de 20 milliards de kilomètres (12 milliards de miles) du Soleil. Il a annoncé cette découverte lors de son exposé reprogrammé (vous pouvez passer à 39:30 pour la partie pertinente, mais l’ensemble de l’exposé est excellent).
“C’est tout chaud, a-t-il dit.
“Hier, il a neigé, je n’avais rien à faire, alors j’ai cherché dans nos anciennes données… et j’ai trouvé cet objet hier soir.”
J’ai réalisé un petit gif annoté de #Farfarout à partir de la vidéo enregistrée. pic.twitter.com/YFu8XHEgEm
– Justin-in-the-round (@cephalopernicus) 22 février 2019
On ne sait pas encore grand-chose de FarOut. Parce qu’il est si… éloigné, son orbite est incroyablement large, il faudra au moins un an ou deux pour le comprendre.
Nous en savons encore moins sur FarFarOut, mais l’équipe prévoit de poursuivre l’observation de ce mystérieux objet afin d’en apprendre davantage à son sujet.
La découverte de ces objets incroyablement lointains est un exploit en soi, mais leur compréhension est en fait utile dans la recherche de la planète X, dont on pense qu’elle se trouve au-delà de 200 UA.
Comme nous l’avons déjà vu avec Le Lutin, puisque les orbites de ces objets lointains peuvent être influencées par la planète hypothétique, elles pourraient servir de repère pour déterminer où elle pourrait se trouver.
“Ces objets lointains sont comme des miettes de pain nous menant à la planète X”, a déclaré Sheppard l’année dernière.
“Plus nous en trouverons, mieux nous comprendrons le système solaire externe et la possible planète qui, selon nous, façonne leurs orbites – une découverte qui redéfinirait notre connaissance de l’évolution du système solaire.”
Cette découverte étant toute récente, elle n’a pas encore été confirmée par un examen par les pairs et il faudra probablement attendre quelques mois avant qu’elle ne fasse l’objet d’un article. Mais nous sommes impatients de savoir ce que les observations à venir vont révéler sur cette petite chose solitaire.