Dans un grand pas en avant pour les voitures à conduite autonome et l’industrie qui cherche à les fabriquer, les autorités routières américaines ont informé Google que ses systèmes de véhicules autonomes pourraient être considérés comme un “conducteur” aux yeux de la loi.
Une intelligence artificielle (IA) contrôlant la voiture – en l’absence de tout contrôle humain – ne serait pas un obstacle à la conduite légale de la voiture sur les routes américaines. Une lettre adressée à l’entreprise par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) la semaine dernière suggère que si les véhicules à conduite autonome (SDV) peuvent satisfaire à un certain nombre de normes de sécurité, le fait que
nous sommes d’accord avec Google pour dire que son SDV n’aura pas de “conducteur” au sens traditionnel du terme, c’est-à-dire au sens où les véhicules ont eu des conducteurs au cours des cent dernières années”, écrit Paul A. Hemmersbaugh, conseiller en chef de la NHTSA. “Si aucun occupant humain du véhicule ne peut réellement conduire le véhicule, il est plus raisonnable d’identifier le ‘conducteur’ comme étant ce qui (par opposition à qui que ce soit) fait la conduite. Dans ce cas, c’est un élément de l’équipement du véhicule, le [système de conduite autonome SDS], qui conduit effectivement le véhicule.”
Bien que la lettre ne reconnaisse qu’avec réserve que les systèmes d’IA pourraient légalement prendre le volant puisque personne d’autre dans la voiture ne peut faire ce travail – certains des prototypes de véhicules de Google, par exemple, n’ont pas de volant, de pédale d’accélérateur ou de freins que les humains peuvent actionner – elle est toujours considérée comme un coup de pouce majeur pour le transport autonome.
“Le labyrinthe complexe de questions juridiques entourant les véhicules autonomes est un obstacle aussi important à leur arrivée que les défis technologiques restants”, a déclaré Karl Brauer, analyste de l’industrie automobile, à Jordan Golson de The Verge. “Cependant, si la NHTSA est prête à nommer l’intelligence artificielle comme une alternative viable aux véhicules contrôlés par l’homme, elle pourrait considérablement rationaliser le processus de mise en circulation des véhicules autonomes.”
Les défenseurs des véhicules autonomes soulignent que statistiquement, ils sont beaucoup moins meurtriers que les conducteurs humains sur les routes, mais les préoccupations en matière de sécurité signifient qu’ils sont encore, selon toute vraisemblance, plusieurs années avant de nous transporter.
Outre l’efficacité de leurs systèmes basés sur l’IA, il y a aussi la question de la sécurité, les véhicules actuels connectés à Internet suscitant déjà de sérieuses inquiétudes en matière de piratage.
L’ambivalence des consommateurs est un autre facteur à prendre en compte, les sondages montrant que les conducteurs humains ne sont pas vraiment enthousiastes à l’idée de confier le contrôle à des machines. Il y a aussi la question délicate de savoir ce que les gens pensent des systèmes d’IA qui, dans certains cas, pourraient être contraints de tuer leurs conducteurs pour en sauver d’autres.
Tout cela pour dire que, même si nous aimons l’idée des véhicules à conduite autonome, ce feu vert partiel de la NHTSA n’est qu’une petite victoire sur la voie de leur réalisation.