Grâce à leur capacité à percevoir les champs magnétiques de la Terre – un sens connu sous le nom de magnétoréception – les oiseaux sont capables de se diriger sur des milliers de kilomètres vers le même endroit précis, année après année. Des chercheurs viennent de montrer que les yeux des chiens, de certains primates et des ours contiennent la même molécule que celle que l’on croit responsable de cette capacité chez les oiseaux, ce qui suggère que ces mammifères pourraient être capables de faire la même chose.
La molécule que l’on croit responsable de ce “sixième sens” – que l’homme a malheureusement perdu – est connue sous le nom de cryptochrome 1a et fait partie du groupe de molécules sensibles à la lumière qui aident les bactéries, les plantes et les mammifères à réguler leurs rythmes circadiens.
Bien que certains mammifères, tels que les chauves-souris et les rats taupes, soient censés détecter les champs magnétiques (comme en témoignent leurs capacités de navigation fantaisistes), jusqu’à présent, personne n’avait étudié la présence de la molécule de magnoréception chez les mammifères.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Institut Max Planck en Allemagne a montré pour la première fois qu’une version mammifère de cette molécule, qu’ils appellent simplement cryptochrome 1, est présente dans les rétines des carnivores de type chien, comme les chiens, les loups, les ours, les renards et les blaireaux.
Il était également présent dans les rétines de certains primates, dont les orangs-outans et certaines espèces de macaques.
Pour être clair, la présence du cryptochrome 1 ne signifie pas nécessairement que ces animaux sont capables de percevoir les champs magnétiques comme le font les oiseaux – la molécule pourrait jouer un autre type de rôle dans leurs yeux.
Mais les chercheurs ont de bonnes raisons de penser que sa présence est un signe de magnétoréception. Tout d’abord, le cryptochrome 1 qu’ils ont découvert était situé dans les segments externes des photorécepteurs coniques des mammifères, sensibles au bleu et aux UV.
Pourquoi est-ce important ? Parce que c’est le même endroit où la molécule se trouve chez les oiseaux.
À partir de là, on pense que le cryptochrome 1a est activé par les champs magnétiques, ce qui déclenche une réaction en chaîne permettant aux animaux de les détecter. Ce processus est assez compliqué – et, fait fascinant, fait appel à la mécanique quantique – mais, en résumé, le cryptochrome 1 des mammifères se trouve exactement là où l’on s’attendrait à ce qu’il se trouve pour détecter les champs magnétiques.
Ensuite, compte tenu de son emplacement à la périphérie des cellules coniques des mammifères, il était peu probable qu’il contrôle le rythme circadien ou qu’il agisse comme un pigment visuel pour la perception des couleurs, rapportent les chercheurs : “Par conséquent, il est possible que ces animaux aient également un sens magnétique lié à leur système visuel”, concluent les chercheurs dansNature Scientific Reports.
En supposant que cela soit vrai, à quoi ces espèces utilisent-elles cette capacité ? Ce n’est pas encore clair, mais il est bien connu que les chiens préfèrent faire leurs besoins selon un axe nord-sud, et ils ne sont pas les seuls à montrer une certaine préférence magnétique.
“Lorsqu’ils chassent, les renards réussissent mieux à attraper les souris lorsqu’ils se jettent sur elles en direction du nord-est”, ajoute George Dvorsky sur Gizmodo. “Chez les primates, cette boussole intégrée peut aider à l’orientation corporelle, ou bien il pourrait s’agir d’un trait évolutif vestigial largement inutilisé.”
La grande surprise des chercheurs a été le fait que, sur les 90 espèces de mammifères examinées, seules quelques-unes contenaient le cryptochrome 1 – et cela n’incluait pas les mammifères connus pour naviguer à l’aide de champs magnétiques, comme les souris et les chauves-souris.
Mais ces mammifères pourraient naviguer d’une autre manière, suggèrent les chercheurs, par exemple en utilisant la magnétite – de minuscules particules ferreuses présentes dans les cellules qui fonctionnent un peu comme une boussole de poche. Les oiseaux s ‘en servent également pour savoir où ils se trouvent.
Les chercheurs doivent maintenant déterminer si les chiens, les ours et les primates utilisent réellement les pouvoirs de magnétoréception du cyrptochrome 1 ou si la molécule a une autre fonction dans leurs yeux.
Quoi qu’il en soit, il est assez fascinant de penser que nos ancêtres primates, aussi éloignés soient-ils, pourraient encore avoir la capacité de percevoir des champs magnétiques qui nous sont depuis longtemps invisibles. Nous sommes un peu jaloux.