Supposons que nous arrêtions d’émettre des gaz à effet de serre du jour au lendemain ; d’ici à 2100, les océans du monde entier se soulèveraient probablement encore d’un pied et demi.
De manière plus réaliste, nous verrons probablement les mers s’élever de 2 ou 3 pieds.
Les inondations prévues du fait de cette élévation du niveau de la mer menacent des centaines de millions de personnes et de vastes infrastructures le long des côtes de la planète. Les scientifiques ont tenté d’estimer le nombre de personnes menacées, mais selon une nouvelle étude, tous ces chiffres sont beaucoup trop bas.
Les recherches, publiées aujourd’hui dans la revue Nature Communications, indiquent que trois fois plus de résidents côtiers dans le monde sont vulnérables à l’élévation du niveau de la mer et aux inondations que ne le laissaient supposer les estimations précédentes.
Les deux climatologues à l’origine de cette nouvelle étude, Scott Kulp et Benjamin Strauss, travaillent pour l’organisation Climate Central.
Ils ont conclu que 110 millions de personnes dans le monde vivent déjà sur des terres situées sous la ligne de marée haute actuelle. Environ 250 millions de personnes, quant à elles, occupent des terres situées sous le niveau actuel des inondations annuelles.
Qui plus est, leur modèle montre qu’un nombre important de personnes vivent juste au-dessus de la ligne de marée haute actuelle.
“Il s’avère que dans ces premiers mètres [au-dessus du niveau de la mer], il y a plus de 3 millions de personnes par pouce vertical.”
Un quart de milliard de personnes dans le monde vivent juste au-dessus de la ligne de marée haute
Au cours du XXe siècle, le niveau moyen de la mer dans le monde a déjà augmenté de 15 centimètres en raison du réchauffement des eaux et de la fonte des calottes glaciaires. Cela a déjà entraîné une augmentation des inondations dues aux marées hautes (souvent appelées marées royales ou inondations dues aux journées ensoleillées).
Ce type d’inondation – contrairement à celle provoquée par les ondes de tempête lors de phénomènes météorologiques extrêmes comme les ouragans – peut se produire chaque fois que les eaux océaniques atteignent des niveaux supérieurs à ceux pour lesquels les infrastructures côtières ont été conçues.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont examiné des données provenant de 135 pays et portant sur plusieurs scénarios d’émissions et échéances. En général, les évaluations internationales des risques d’inondation utilisent les données de la mission SRTM (Shuttle Radar Topography Mission) de la NASA, qui cartographie l’altitude des pays du monde entier depuis l’espace.
Mais, selon Strauss, ces données utilisent les sommets des bâtiments comme indicateurs de l’altitude, et non la hauteur réelle du sol sur lequel ces bâtiments reposent. Strauss et Kulp ont donc utilisé un nouveau modèle conçu pour corriger cette divergence.
Ils ont constaté que, même dans le cadre d’un scénario très optimiste dans lequel les émissions de gaz à effet de serre atteignent un pic l’année prochaine puis diminuent, 190 millions de personnes occuperont des terres situées sous le niveau de la mer d’ici la fin du siècle.
Si les émissions continuent d’augmenter jusqu’en 2100, ce nombre pourrait atteindre 630 millions de personnes dans le monde. C’est presque le double de la population américaine actuelle.
Ces chiffres sont trois fois plus élevés que les totaux que les scientifiques obtiendraient en utilisant uniquement les données de la NASA.
“Nous avons compris que l’on ne peut pas mesurer le risque d’inondation en analysant l’élévation des toits – il faut connaître la hauteur du sol sous vos pieds”, a déclaré M. Strauss.
Ce qui est encore plus inquiétant, a-t-il ajouté, c’est le nombre de personnes qui vivent actuellement à moins de 10 mètres au-dessus du niveau actuel des marées hautes : 1 milliard. Près d’un quart de ce milliard de personnes vit à moins de 1 mètre au-dessus de cette ligne.
“L’ampleur des chiffres parle d’elle-même”, a déclaré M. Strauss.
Les résultats de l’étude suggèrent que les populations d’Asie – l’Indonésie en particulier – sont “menacées de manière disproportionnée par ce problème.”
Selon leur modèle, d’ici à 2050, 237 millions de personnes en Chine, au Bangladesh, en Inde, au Vietnam, en Indonésie et en Thaïlande pourraient être menacées chaque année par des inondations côtières. D’ici 2100, si les émissions ne sont pas contrôlées, ce nombre pourrait atteindre 250 millions.
Total des populations sur les terres vulnérables. (Kulp & Strauss, Nature, 2019)
Le niveau de la mer pourrait augmenter de 3 pieds d’ici 2100
Un récent rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations unies a également suggéré que nos estimations actuelles de l’élévation future du niveau des mers pourraient être trop faibles.
Selon les auteurs du rapport, si la température de la Terre augmente de plus de 3 degrés Celsius, le niveau des eaux s’élèvera en moyenne d’un mètre d’ici à 2100.
La température moyenne de la planète a déjà augmenté d’un degré Celsius, et le niveau des mers s’est élevé d’environ 15 centimètres au niveau mondial. Mais cette hausse s’accélère, selon le rapport.
Le rapport du GIEC suggère que d’ici la fin du siècle, la montée des eaux risque de déplacer ou d’affecter 680 millions de personnes dans les zones côtières de faible altitude et environ 65 millions de citoyens de petits États insulaires. M. Strauss a déclaré que sa nouvelle étude s’appuie sur ces résultats.
La principale cause de l’élévation du niveau de la mer, selon le GIEC, est la fonte des calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland, qui fondent six fois plus vite qu’il y a quarante ans.
D’une superficie d’environ 1,7 million de kilomètres carrés (656 000 miles carrés), la calotte glaciaire du Groenland couvre une surface presque trois fois supérieure à celle du Texas. Avec la calotte glaciaire de l’Antarctique, elle contient plus de 99 % de l’eau douce de la planète, selon le National Snow and Ice Data Centre.
Si la totalité de la calotte glaciaire du Groenland devait fondre – ce qui s’étalerait sur plusieurs siècles -, le niveau de la mer augmenterait de 7 mètres en moyenne. C’est suffisant pour submerger la pointe sud de la Floride.
Si les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland devaient fondre, le niveau de la mer augmenterait de 61 mètres. La Floride disparaîtrait.
L’augmentation de la température des océans (les mers absorbent 93 % de la chaleur supplémentaire piégée sur Terre par les gaz à effet de serre) entraîne également une hausse du niveau des mers, indépendamment de la fonte des glaces, car l’eau se dilate lorsqu’elle est chauffée.
Selon M. Strauss, ces nouvelles estimations devraient inciter à s’attaquer dès maintenant à cette menace.
“Même si nous montrons que la menace de l’élévation du niveau des mers est bien plus grande, nous savons maintenant que la réduction des émissions présente des avantages bien plus importants”, a-t-il déclaré. “Ces nouvelles données peuvent être un outil utile pour les villes et les pays afin de mieux planifier l’avenir auquel leurs populations côtières sont confrontées.”