Il est deux heures du matin, vous avez une prémolaire lancinante et vous n’arrivez pas à dormir, alors vous allez dans la salle de bains pour prendre une ou deux aspirines.
Nos cousins néandertaliens n’avaient peut-être pas le luxe de pouvoir choisir entre les capsules de gel et les capsules dissolvables, mais selon une étude récente, au moins un pauvre homme des cavernes souffrant d’un abcès aurait pu être soulagé par une forme d’aspirine à base de plantes.
Une équipe dirigée par l’Australian Centre for Ancient DNA (ACAD) de l’université d’Adélaïde a creusé dans la plaque dentaire durcie des dents de Néandertal conservées en Europe il y a environ 42 000 à 50 000 ans pour en extraire le matériel génétique qui s’y trouvait.
La plaque dentaire est une pellicule collante de protéines et de polysaccharides fabriquée par les bactéries de notre bouche pour les aider à adhérer à nos dents ; c’est aussi un matériau qui se combine aux minéraux de notre salive pour former un solide jaune-brun appelé tartre.
Cette substance pourrait faire maudire votre dentiste, mais pour ceux qui étudient le régime alimentaire de nos ancêtres, elle constitue un trésor d’ADN préservé.
“La plaque dentaire piège les micro-organismes qui vivaient dans la bouche et les agents pathogènes présents dans les voies respiratoires et gastro-intestinales, ainsi que les morceaux d’aliments coincés dans les dents – préservant ainsi l’ADN pendant des milliers d’années”, explique Laura Weyrich de l’ACAD.
Dans le cas présent, l’ADN prélevé sur quatre individus provenant de sites troglodytes des Néandertaliens ont des cultures culinaires radicalement différentes, ils utilisaient aussi probablement des plantes pour soigner leurs maux. Spy, en Belgique, et d’El Sidrón, en Espagne, ont révélé que non seulement les
Il semble que les Néandertaliens de la grotte de Spy avaient un régime particulièrement riche en viande, puisque de l’ADN correspondant à celui de rhinocéros laineux et de moutons sauvages a été retrouvé dans leur plaque, ainsi que des traces de champignons sauvages.
Ceux de la grotte Sidrón, en revanche, étaient plus habitués à un plat principal végétarien, comprenant des pignons, des champignons, de l’écorce et de la mousse.
Un spécimen d’El Sidrón contenait de l’ADN d’un peuplier (Populus trichocarpa), ou peuplier noir, connu pour contenir de l’acide salicylique – la base chimique de l’acide acétylsalicylique, ou aspirine.
Comme cet individu avait un abcès dentaire sur la mâchoire et des signes de parasite intestinal, il n’est pas difficile d’imaginer que la plante a été consommée pour soulager la douleur plus que pour se nourrir.
Des traces de Penicillium – une moisissure connue pour produire un produit chimique à la base d’une famille d’antibiotiques – étaient également collées sur les hachoirs de ce Néandertalien, ouvrant la voie à un débat sur l’utilisation de ce champignon pour traiter les infections à l’époque préhistorique.
“L’utilisation d’antibiotiques serait très surprenante, car cela se passe plus de 40 000 ans avant que nous ne développions la pénicilline. Il est certain que nos résultats contrastent fortement avec la vision plutôt simpliste de nos anciens parents dans l’imaginaire populaire”, déclare le directeur de l’ACAD, Alan Cooper.
Non seulement l’ADN des aliments a été préservé, mais le zoo de bactéries dans leur bouche a également laissé ses empreintes génétiques, ce qui nous donne un aperçu de l’évolution de notre microflore buccale au fil du temps.
Les chercheurs ont reconstitué la séquence génétique d’une bactérie responsable de la maladie des gencives, appelée Methanobrevibacter oralis, non seulement en établissant un nouveau record pour la plus ancienne reconstruction d’un génome bactérien, mais aussi en montrant que les Néandertaliens et les anciens humains partageaient des agents pathogènes il y a seulement 180 000 ans, bien après que les deux groupes se soient séparés de leurs ancêtres communs.
Il est intéressant de noter que la composition générale des bactéries vivant dans la bouche des Néandertaliens espagnols ressemblait à celle de nos ancêtres africains, alors que celles des Néandertaliens belges ressemblaient davantage à celles des premiers agriculteurs et chasseurs-cueilleurs.
L’analyse du tartre de l’homme de Néandertal n’est pas une nouveauté en soi, puisque des recherches publiées en 2012 sur la matière extraite de la plaque durcie ont révélé le régime végétarien de notre lointain cousin, ses traitements médicaux et des traces de cuisine.
Pourtant, avec cette nouvelle recherche, de telles preuves nous aident à construire une image plus claire de la culture néandertalienne, aidant à dissiper le sentiment qu’ils étaient des brutes non sophistiquées qui devaient souffrir de leurs maux de dents et manger leurs jarrets de rhinocéros laineux froids.
Cette recherche a été publiée dans Nature.