Lorsque nos arrière-petits-enfants auront leurs propres enfants, nous, les humains, aurons probablement battu un record climatique qui n’a pas été remis en cause depuis 56 millions d’années.
De nouvelles recherches ont révélé que l’homme rejette dans l’atmosphère près de dix fois plus de dioxyde de carbone que lors du dernier grand réchauffement de la planète, appelé maximum thermique du Paléocène-Éocène (PETM).
Si les émissions de carbone continuent d’augmenter à l’avenir, les modèles mathématiques prédisent que d’ici quelques centaines d’années, nous pourrions être confrontés à un autre événement de type PETM.
En d’autres termes, dans un avenir proche, la Terre pourrait ressembler à son lointain passé : une époque où l’Arctique était libre de glace, habité par des crocodiles et parsemé de palmiers.
“Vous et moi ne serons plus là en 2159, mais cela ne représente que quatre générations environ”, prévient le chercheur en paléoclimat Philip Gingerich, de l’université du Michigan.
“Quand vous commencez à penser à vos enfants, vos petits-enfants et vos arrière-petits-enfants, vous y êtes à peu près”
Le PETM est souvent utilisé comme référence pour le réchauffement climatique actuel. Durant cette période, des changements climatiques rapides ont vu les paysages se transformer, les océans s’acidifier et des extinctions généralisées se déclencher.
Il a fallu plus de 150 000 ans pour que le monde s’en remette, mais ce qui s’est passé alors n’a rien à voir avec ce qui se passe aujourd’hui.
Les températures mondiales durant le PETM ont atteint un pic d’environ 7 degrés Celsius (13 degrés Fahrenheit) de plus que la moyenne actuelle, et nous rattrapons rapidement ces hauteurs.
La nouvelle étude suggère que si rien ne change, d’ici 140 ans, les humains pourraient rejeter la même quantité de gaz à effet de serre que celle libérée pendant tout le PETM.
“Le fait que nous puissions atteindre un réchauffement équivalent à celui du PETM très rapidement, dans les quelques centaines d’années à venir, est terrifiant”, déclare Larisa DeSantis, paléontologue à l’université Vanderbilt, qui n’a pas été associée à la nouvelle étude.
Aujourd’hui, les climatologues se servent du PETM comme d’un exemple de ce que le réchauffement climatique pourrait faire à notre planète et du moment où l’on peut s’attendre à ces changements.
Mais aussi utile que cela ait été, nous vivons aujourd’hui dans un monde différent. Alors que l’on pense que le PETM a été provoqué par une comète ou un volcan, la catastrophe climatique actuelle est alimentée principalement par l’homme, à un rythme jamais vu dans les archives climatiques de la Terre.
Elle se produit également au milieu de ce qui devrait être une tendance au refroidissement, à une époque où le monde regorge d’écosystèmes et d’espèces différents.
Compte tenu de tous ces facteurs variables, la nouvelle étude suggère que l’utilisation du PETM comme indicateur du réchauffement actuel pourrait ne pas être aussi utile à l’avenir.
“Dans l’hypothèse d’un maintien du statu quo pour l’avenir, les taux de libération de carbone qui se produisent aujourd’hui sont vraiment sans précédent, même dans le contexte d’un événement comme le PETM”, déclare Gabriel Bowen, géophysicien à l’Université de l’Utah, qui n’était pas lié à la nouvelle étude.
“Nous n’avons pas beaucoup d’exemples géologiques sur lesquels nous appuyer pour comprendre comment le monde réagit à ce type de perturbation”
Il semble que nos descendants soient livrés à eux-mêmes.
Cette étude a été publiée dans Paleoceanography and Paleoclimatology.