De nouvelles recherches sur la façon dont la vie a pu évoluer ailleurs dans l’Univers ont mis en évidence une possibilité plutôt déprimante : nous n’avons pas encore trouvé d’extraterrestres parce qu’ils sont probablement déjà morts.
L’hypothèse se fonde sur ce que nous savons du premier milliard d’années qui suit la formation d’une nouvelle planète : son environnement est extrêmement instable, sa température et sa composition atmosphérique fluctuent tellement que les chances qu’une nouvelle forme de vie se développe assez rapidement pour s’en sortir sont très minces (ce qui signifie que vous pouvez vous féliciter, chers amis humains, d’avoir réussi)
“L’Univers est probablement rempli de planètes habitables, si bien que de nombreux scientifiques pensent qu’il devrait grouiller d’extraterrestres”, a déclaré le chercheur principal, Aditya Chopra, de l’Université nationale australienne. “La vie primitive est fragile, nous pensons donc qu’elle évolue rarement assez vite pour survivre”
Chopra et son équipe font référence aux premiers environnements de Vénus et de Mars – il y a environ 4 milliards d’années, lorsqu’elles se sont formées, elles étaient probablement assez habitables, et il y a une chance que des formes de vie soient effectivement apparues sur leurs surfaces rocheuses.
Mais nous avons des preuves qui suggèrent qu’environ un milliard d’années après la formation de ces planètes, Vénus était en passe de devenir la serre de la mort que nous connaissons aujourd’hui, et Mars a fait le contraire – ses températures ont chuté, et toute forme de vie qui aurait pu se former à sa surface a probablement été gelée.
Alors qu’est-ce qui rend la Terre si spéciale ? Il s’avère que c’est nous. Enfin, nos premiers ancêtres, tout au moins. Les chercheurs suggèrent que le succès de la vie sur Terre est dû au fait que les premières formes de vie ont eu un effet stabilisateur sur un environnement qui fluctuait rapidement. “La plupart des premiers environnements planétaires sont instables”, dit Chopra. “Pour produire une planète habitable, les formes de vie doivent réguler les gaz à effet de serre tels que l’eau et le dioxyde de carbone afin de maintenir les températures de surface stables.”
Les chercheurs ont simulé ce scénario à l’aide d’un modèle qu’ils appellent le goulot d’étranglement gaien, ce qui signifie en gros que si la vie ne peut pas évoluer assez vite pour stabiliser son environnement, elle s’éteint. Si l’on prend des exemples tels que Vénus et Mars, le goulot d’étranglement gaien signifie que si l’on ne parvient pas à traverser cette brève période d’habitabilité difficile mais possible, on a probablement laissé passer sa chance.
Des recherches antérieures nous ont appris que la vie sur Terre a réussi à évoluer si rapidement qu’elle a fini par réguler les émissions de gaz à effet de serre à l’échelle planétaire, ce qui semble avoir eu un effet favorable sur ce que l’on appelle l’albédo de notre planète – le rapport entre le rayonnement réfléchi et le rayonnement absorbé.
C’est important, car lorsque la Terre venait de se former, le Soleil était jusqu’à 25 % moins lumineux qu’aujourd’hui, mais tout porte à croire que les océans étaient liquides, ou du moins pas complètement gelés. Ce scénario apparemment impossible est connu sous le nom de ” paradoxe du jeune soleil faible”.
En 2012, des chercheurs américains ont trouvé une solution possible : les fortes concentrations de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone (CO2), qui étaient régulées par la vie primitive ont probablement maintenu la planète suffisamment chaude avant que le Soleil ne le fasse. La Terre a ainsi pu échapper à l’état de “boule de neige” que l’on observe sur la majorité des planètes rocheuses que nous connaissons aujourd’hui.
L’interaction entre ces grandes plaques d’eau gelée et liquide à la surface de la Terre a interagi avec le rayonnement, et a établi l’albédo de la planète, qui a finalement déterminé sa température de surface.
“Dans des cas extrêmement rares – comme sur Terre – l’évolution relativement rapide d’organismes unicellulaires à multicellulaires jusqu’à des formes de vie complexes n’a pas produit suffisamment de gaz à effet de serre pour provoquer un emballement de la rétroaction négative et chauffer suffisamment la planète pour évaporer toute son eau liquide”, explique Campbell Simpson à Gizmodo. “C’est cette bizarrerie particulière et jusqu’ici unique qui nous a maintenus en vie, si l’explication du goulot d’étranglement gaien est exacte.”
L’hypothèse, si nous parvenons d’une manière ou d’une autre à la prouver, répond au problème posé par le paradoxe de Fermi : si l’Univers est un espace colossal, rempli de trillions et trillions d’étoiles potentiellement porteuses de vie et de planètes habitables, pourquoi n’avons-nous pas trouvé d’extraterrestres ?
“Le mystère de la raison pour laquelle nous n’avons pas encore trouvé de signes d’extraterrestres a peut-être moins à voir avec la probabilité de l’origine de la vie ou de l’intelligence qu’avec la rareté de l’émergence rapide de la régulation biologique des cycles de rétroaction sur les surfaces planétaires”, explique l’un des membres de l’équipe, l’astronome Charles Lineweaver.
Les travaux de recherche ont été publiés dans la revue Astrobiology, et l’équipe les a également mis en ligne ici en accès libre, afin d’encourager d’autres scientifiques à venir les examiner. Si ce qu’ils proposent correspond à ce qui s’est réellement passé il y a des milliards d’années, il est regrettable que la vie extraterrestre se soit éteinte avant que nous ayons eu la chance de la rencontrer. Mais c’est aussi une incroyable leçon d’humilité que de penser à la chance incroyable que nous avons tous d’exister. Tope-là tout le monde.