Alors que la sonde New Horizons de la NASA se rapproche de notre planète naine glacée préférée, elle a pris les images les plus proches de la surface beige de Pluton. Grâce à ces images, nous pouvons maintenant voir pour la première fois une série de taches sombres très larges et régulièrement espacées le long de son équateur.
L’origine de ces taches n’est pas claire, et l’équipe de la NASA est intriguée par la manière dont elles ont pu atteindre une taille et un espacement aussi constants. La NASA rapporte que chacune d’entre elles a un diamètre de 480 kilomètres (300 miles), ce qui correspond à peu près à la taille de l’État du Missouri. “C’est une véritable énigme – nous ne savons pas ce que sont ces taches, et nous sommes impatients de le découvrir”, a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, dans un communiqué de presse.
Outre ces étranges points sombres, les images, qui montrent également Charon, la petite lune de Pluton, ont soulevé d’autres questions sur la raison pour laquelle les deux satellites ont des couleurs si différentes. “La différence spectaculaire et de longue date entre les couleurs et l’apparence de Pluton et celles de sa lune Charon, plus sombre et plus grise, laisse également perplexe”, a déclaré M. Stern.
Les images en noir et blanc de Pluton et de Charon ont été prises par l’imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) de New Horizons. L’équipe de la NASA les a transformées en versions en couleur à l’aide des données en couleur à plus faible résolution recueillies par l’instrument d’imagerie Ralph du vaisseau spatial.
Pluton et sa lune Charon. Crédit : NASA
Ces deux instruments aideront également New Horizons à détecter si des nuages circulent dans l’atmosphère de Pluton. “Nous recherchons des nuages dans nos images en utilisant un certain nombre de techniques”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, le chercheur postdoctoral Kelsi Singer. “Si nous trouvons des nuages, leur présence nous permettra de suivre les vitesses et les directions des vents de Pluton.”
New Horizons est maintenant à neuf jours d’effectuer son survol historique de Pluton et de ses lunes. Un petit incident s’est produit hier matin lorsque l’équipe a perdu le contact avec le vaisseau spatial pendant environ 80 minutes et que celui-ci est passé en mode de sécurité automatisé. S’il n’y a pas lieu de paniquer à ce stade, l’équipe indique que la récupération complète devrait prendre de un à plusieurs jours, pendant lesquels aucune donnée ou image ne sera capturée.
Si l’équipe ne parvient pas à établir le contact avec l’engin à temps pour le survol du 14 juillet, il existe un plan de secours : le mode rencontre. Selon Irene Klotz de Discovery News, ce programme bloque le mode de sécurité automatique et remet en marche le vaisseau spatial et ses instruments de collecte de données.
“Le mode rencontre court-circuite le pilote automatique intelligent embarqué de sorte que si quelque chose ne va pas, au lieu d’appeler à l’aide, ce que font la plupart des vaisseaux spatiaux et New Horizons pendant le vol de croisière, il restera simplement sur la ligne de temps”, a déclaré Stern. il essaiera de résoudre le problème, mais il rejoindra la ligne temporelle, car s’il ” devenait fœtal “, comme nous disons, s’il appelait la maison à l’aide, il pourrait manquer le survol. “
Nous croisons les doigts pour que tout se passe bien lors du survol de la semaine prochaine. Nous avons le sentiment que la NASA ne le manquerait pour rien au monde.