Les insectes du monde entier sont en crise, selon un nombre restreint mais croissant d’études à long terme montrant un déclin spectaculaire des populations d’invertébrés.
Un nouveau rapport suggère que le problème est plus répandu que les scientifiques ne le pensaient. D’énormes quantités d’insectes ont disparu dans une forêt nationale vierge de Porto Rico, selon l’étude, et les animaux insectivores de la forêt ont également disparu.
En 2014, une équipe internationale de biologistes a estimé qu’au cours des 35 dernières années, l’abondance d’invertébrés tels que les coléoptères et les abeilles avait diminué de 45 %.
Dans les endroits où des données à long terme sur les insectes sont disponibles, principalement en Europe, le nombre d’insectes s’effondre.
L’année dernière, une étude a montré une diminution de 76 % des insectes volants au cours des dernières décennies dans les réserves naturelles allemandes.
Le dernier rapport, publié lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, montre que cette perte surprenante d’abondance des insectes s’étend aux Amériques.
Les auteurs de l’étude mettent en cause le changement climatique dans la disparition des invertébrés tropicaux.
“Cette étude publiée dans PNAS est un véritable signal d’alarme – un coup de clairon – indiquant que le phénomène pourrait être beaucoup, beaucoup plus important, et concerner beaucoup plus d’écosystèmes”, a déclaré David Wagner, expert en conservation des invertébrés à l’université du Connecticut, qui n’a pas participé à cette recherche.
Il a ajouté : “C’est l’un des articles les plus troublants que j’aie jamais lus”
Bradford Lister, biologiste à l’Institut polytechnique Rensselaer de New York, étudie les insectes de la forêt tropicale à Porto Rico depuis les années 1970.
Si Porto Rico est l’île de l’enchantement – “la isla del encanto” – alors sa forêt tropicale est “la forêt enchantée de l’île enchantée”, a-t-il déclaré.
Des oiseaux et des grenouilles coqui trillent sous une canopée émeraude de 15 mètres de haut. La forêt, appelée El Yunque, est bien protégée. Le roi d’Espagne Alfonso XII a fait de cette jungle une réserve royale au XIXe siècle.
Quelques décennies plus tard, Theodore Roosevelt en a fait une réserve nationale, et El Yunque reste la seule forêt tropicale humide du système des forêts nationales.
“Nous y sommes allés en 76 et 77 dans le but exprès de mesurer les ressources : les insectes et les insectivores de la forêt tropicale, les oiseaux, les grenouilles, les lézards”, raconte Lister.
Il est revenu près de 40 ans plus tard, avec son collègue Andrés García, écologiste à l’Université nationale autonome du Mexique. Ce que les scientifiques n’ont pas vu à leur retour les a troublés.
“Bon sang, c’était immédiatement évident lorsque nous sommes entrés dans cette forêt”, a déclaré Lister. Moins d’oiseaux volaient au-dessus de nos têtes. Les papillons, autrefois abondants, avaient pratiquement disparu.
García et Lister ont à nouveau mesuré les insectes et autres invertébrés de la forêt, un groupe appelé arthropodes qui comprend les araignées et les mille-pattes. Les chercheurs ont piégé les arthropodes sur le sol dans des plaques recouvertes d’une colle collante, et ont élevé plusieurs autres plaques à environ un mètre de hauteur dans la canopée. Les chercheurs ont également balayé des filets au-dessus des broussailles des centaines de fois, recueillant les bestioles qui rampaient dans la végétation.
Chaque technique a révélé que la biomasse (le poids sec de tous les invertébrés capturés) avait considérablement diminué entre 1976 et aujourd’hui.
La biomasse de l’échantillon de balayage est tombée à un quart ou un huitième de ce qu’elle était. Entre janvier 1977 et janvier 2013, le taux de capture dans les pièges collants au sol a été divisé par 60.
“Tout est en baisse”, a déclaré Lister. Les invertébrés les plus courants de la forêt tropicale – les papillons de nuit, les papillons, les sauterelles, les araignées et autres – sont tous beaucoup moins abondants.
“Nom d’un chien”, a déclaré M. Wagner à propos de cette perte de 60 %.
L’entomologiste Timothy Schowalter, de l’université d’État de Louisiane, qui n’est pas l’un des auteurs du récent rapport, étudie cette forêt depuis les années 1990.
Les nouvelles recherches sont cohérentes avec ses données, ainsi qu’avec les études européennes sur la biomasse. “Il faut ces sites à long terme, avec un échantillonnage cohérent sur une longue période, pour documenter ces tendances”, a-t-il déclaré. “Je trouve leurs données assez convaincantes”
Les auteurs de l’étude ont également piégé des lézards anoles, qui se nourrissent d’arthropodes, dans la forêt tropicale. Ils ont comparé ces chiffres avec ceux des années 1970.
La biomasse des anoles a chuté de plus de 30 %. Certaines espèces d’anoles ont carrément disparu de la forêt intérieure.
Les grenouilles et les oiseaux insectivores ont également chuté. Une autre équipe de recherche a utilisé des filets japonais pour capturer des oiseaux en 1990, puis en 2005. Les captures ont diminué d’environ 50 %.
Garcia et Lister ont analysé les données en s’intéressant aux insectivores. La colombe rousse, qui se nourrit de fruits et de graines, n’a connu aucun changement de population. Un oiseau vert brillant, le tody de Porto Rico, qui se nourrit presque exclusivement d’insectes, a vu sa population diminuer de 90 %.
Le réseau alimentaire semble avoir été effacé de la base. Il est crédible que les auteurs établissent un lien entre la cascade et la perte d’arthropodes, a déclaré M. Schowalter, car “tous ces taxons différents présentent les mêmes tendances – les oiseaux insectivores, les grenouilles et les lézards – mais on ne les voit pas chez les oiseaux granivores.”
Lister et Garcia attribuent cet effondrement au climat. Au cours de la même période de 40 ans que le crash des arthropodes, la température moyenne élevée dans la forêt tropicale a augmenté de 4 degrés Fahrenheit (2,2 degrés Celsius). Les températures sous les tropiques se cantonnent à une bande étroite.
De même, les invertébrés qui y vivent sont adaptés à ces températures et se portent mal en dehors de celles-ci ; les insectes ne peuvent pas réguler leur chaleur interne.
Une analyse récente du changement climatique et des insectes, publiée en août dans la revue Science, prévoit une diminution des populations d’insectes tropicaux, selon l’un des auteurs de cette étude, Scott Merrill, qui étudie les parasites des cultures à l’université du Vermont.
Dans les régions tempérées plus éloignées de l’équateur, où les insectes peuvent survivre à une plus large gamme de températures, les ravageurs agricoles dévoreront davantage de nourriture à mesure que leur métabolisme augmentera, ont averti M. Merrill et ses coauteurs.
Mais au-delà d’un certain seuil thermique, les insectes ne pondront plus d’œufs, a-t-il ajouté, et leur chimie interne se décompose.
Les auteurs d’une étude de 2017 sur les insectes volants disparus en Allemagne ont suggéré d’autres coupables possibles, notamment les pesticides et la perte d’habitat. Les arthropodes du monde entier doivent également faire face aux agents pathogènes et aux espèces envahissantes.
“C’est déconcertant et je suis effrayé à l’idée qu’il s’agisse en fait d’une mort par mille coups”, a déclaré M. Wagner. “L’un des aspects les plus effrayants est que nous n’avons pas de preuve évidente”
Un danger particulier pour ces arthropodes, selon lui, n’est pas la température mais les sécheresses et le manque de précipitations.
M. Lister a souligné que, depuis 1969, l’utilisation de pesticides a chuté de plus de 80 % à Porto Rico. Il ne sait pas quoi d’autre pourrait être à blâmer.
Les auteurs de l’étude ont utilisé une méthode d’analyse récente, inventée par un professeur d’économie de la Fordham University, pour évaluer le rôle de la chaleur.
“Elle vous permet de placer une probabilité sur la variable X causant la variable Y”, a déclaré Lister. “Nous avons donc procédé ainsi et, dans cinq de nos six populations, nous avons obtenu le soutien le plus fort possible pour que la chaleur soit à l’origine de ces diminutions de l’abondance des grenouilles et des insectes.”
Les auteurs ont éliminé les effets des conditions météorologiques, comme les ouragans, et ont constaté une tendance cohérente, a déclaré Schowalter, ce qui constitue un argument convaincant en faveur du climat.
“Je pense que leurs résultats et leurs mises en garde sont sous-estimés. La gravité de leurs conclusions et les ramifications pour d’autres animaux, en particulier les vertébrés, sont très inquiétantes”, a déclaré Wagner.
Mais il n’est pas convaincu que le changement climatique soit le moteur global de la disparition des insectes.
“Le déclin des insectes en Europe du Nord précède celui du changement climatique dans cette région”, a-t-il déclaré. “De même, en Nouvelle-Angleterre, certains déclins tangibles ont commencé dans les années 1950”
Quelle que soit la cause, tous les scientifiques s’accordent à dire que davantage de personnes devraient prêter attention à la bugpocalypse.
“C’est une chose très effrayante”, a déclaré M. Merrill, qui survient à la suite d’un rapport “sombre, sombre” des Nations unies, selon lequel il ne reste guère plus d’une décennie au monde pour maîtriser le changement climatique.
Mais “nous pouvons tous faire un effort”, a-t-il ajouté, en utilisant des voitures plus économes en carburant et en éteignant les appareils électroniques inutilisés.
La Xerces Society, un groupe environnemental à but non lucratif basé à Portland qui promeut la conservation des insectes, recommande de planter un jardin avec des plantes indigènes qui fleurissent tout au long de l’année.
“Malheureusement, nous faisons la sourde oreille à Washington”, a déclaré Mme Schowalter. Mais ces oreilles finiront bien par entendre, car notre approvisionnement alimentaire sera menacé.
Trente-cinq pour cent des cultures mondiales nécessitent une pollinisation par les abeilles, les guêpes et d’autres animaux. Et les arthropodes sont plus que de simples pollinisateurs. Ils sont les petits gardiens de la planète, travaillant dur dans des coins inaperçus ou évités.
Ils rongent le bois pourri et mangent les charognes. “Et aucun d’entre nous ne souhaite avoir plus de carcasses dans les parages”, a déclaré M. Schowalter. Selon une estimation de 2006, les insectes sauvages fournissent chaque année 57 milliards de dollars de travail à six pattes aux États-Unis.
La perte d’insectes et d’arthropodes pourrait rendre encore plus difficile le réseau alimentaire de la forêt tropicale, a averti M. Lister, entraînant l’extinction d’espèces végétales sans pollinisateurs.
“Si les forêts tropicales disparaissent, ce sera une nouvelle défaillance catastrophique de l’ensemble du système terrestre, a-t-il déclaré, qui se répercutera sur les êtres humains d’une manière presque inimaginable.”