Il n’y a pas si longtemps, un long trajet en voiture par une chaude journée ne pouvait être complet sans racler les entrailles d’un insecte sur le pare-brise. Mais les insectes éclaboussés ont pris le chemin de la Chevy Nova – on ne les voit plus sur la route comme avant.
Les biologistes appellent cela le phénomène du pare-brise. C’est le symptôme, disent-ils, d’une population en voie de disparition.
“Pour ceux d’entre nous qui regardent, je pense que nous sommes tous perturbés et que nous voyons tous moins d’insectes”, a déclaré Scott Black, directeur exécutif de la Xerces Society, basée à Portland, dans l’Oregon, un groupe environnemental à but non lucratif qui promeut la conservation des insectes.
“Par les chaudes nuits d’été, on avait l’habitude de les voir autour des lampadaires”
Le phénomène des pare-brise n’est pas seulement un effet de la nostalgie des Trans Am. Un nombre restreint mais croissant d’études scientifiques soutient la notion d’insectes en déclin.
“Le phénomène du pare-brise est probablement l’un des meilleurs moyens d’illustrer le fait que nous avons affaire à un déclin des insectes volants”, a déclaré Caspar Hallmann, écologiste à l’université Radboud aux Pays-Bas.
Hallmann fait partie d’une équipe de recherche qui a récemment parcouru 27 ans d’insectes collectés dans des réserves naturelles allemandes.
Entre 1989 et 2016, selon un rapport publié mercredi dans la revue PLOS One, la biomasse des insectes volants capturés dans ces régions a diminué d’une moyenne saisonnière de 76 %.
John Losey, entomologiste à l’université Cornell de New York, qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré qu’il était impressionné par la portée de cette nouvelle recherche dans le temps, l’espace et l’éventail des habitats.
Les insectes ont été collectés sur 63 sites en Allemagne, notamment dans des prairies, des marécages, des dunes de sable, des terrains vagues, des zones arbustives et en bordure d’établissements humains.
Tous ces sites étaient des zones protégées. “Ce déclin s’est produit dans des réserves naturelles, qui sont censées préserver la biodiversité et le fonctionnement des écosystèmes”, a déclaré Hallmann. “C’est très alarmant !”
Bien que certains insectes disparus puissent être des nuisibles – suceurs de sang ou mangeurs de cultures – de nombreux insectes sont des membres productifs d’un écosystème sain. (Même les moustiques jouent un rôle vital en tant que sources de nourriture pour les poissons et autres animaux)
En 2006, Losey et son collègue entomologiste de Cornell, Mace Vaughan, ont estimé que les insectes sauvages fournissent chaque année aux États-Unis des services de garde d’une valeur de 57 milliards de dollars. Ils enterrent les excréments des animaux, s’attaquent aux parasites et pollinisent les plantes.
“Si vous aimez manger des fruits et des légumes nutritifs, vous devriez remercier un insecte. Si vous aimez le saumon, vous pouvez remercier une minuscule mouche que le saumon mange lorsqu’il est jeune”, a déclaré M. Black.
“Tout le tissu de notre planète est construit sur les plantes et les insectes et la relation entre les deux”
Ce qui rend cette recherche particulièrement remarquable, a déclaré Losey, c’est l’ampleur du déclin observé. Selon d’autres estimations, la perte de biomasse des insectes à l’échelle mondiale serait de 50 % ou moins, ce qui est inquiétant, mais pas aussi consternant que les résultats de l’étude allemande.
Les chercheurs ont capturé les insectes dans ce que l’on appelle un piège à malaise. Les insectes volent dans la toile de tente, qui les achemine vers un bocal de collecte. Les scientifiques ont évalué les captures d’insectes en fonction de leur masse. Il s’agit d’une évaluation de l’abondance, et non de la diversité, une mesure que les scientifiques appellent biomasse.
Au bout de 27 ans, la biomasse des insectes totalisait près de 54 kilogrammes, soit un poids de 120 livres. Selon les auteurs de l’étude, cette masse représentait des millions d’insectes.
La réduction la plus importante au fil du temps de la biomasse des insectes est apparue pendant les mois d’été, lorsque les insectes devraient être les plus actifs.
“Apparemment, c’est lorsque les densités d’insectes sont les plus élevées que les déclins sont les plus sévères. Malheureusement, nous ne savons pas pourquoi”, a déclaré M. Hallmann.
Des recherches antérieures axées sur certains groupes d’insectes, tels que les coccinelles ou les papillons monarques de Californie, ont également révélé de forts déclins. “Je ne vois aucune étude qui montre que les insectes se portent très bien”, a déclaré M. Black.
Selon M. Hallmann, l’étude allemande devrait être “représentative des régions du monde soumises à des conditions similaires”, c’est-à-dire un paysage dominé par l’homme associé à une agriculture intensive. Mais il ne peut pas faire de comparaisons plus spécifiques, car “à notre connaissance, il n’existe pas d’ensembles de données similaires ailleurs”, a-t-il dit.
Les auteurs de la nouvelle étude ont tenté d’identifier les causes de ce déclin. L’enquête menée par les scientifiques sur les changements climatiques et d’autres variables a toutefois permis d’éliminer la plupart des “principaux suspects”, a déclaré M. Hallmann. (En fait, l’augmentation de la température observée au cours de la période d’étude aurait dû profiter aux insectes volants, a-t-il ajouté)
Un des coupables pourrait être l’altération du paysage lui-même, l’agriculture qui entoure les réserves. “Cela suggère un rôle possible pour, par exemple, l’application d’engrais et de pesticides”, a déclaré Hallmann.
Pourtant, même face à des études comme celle-ci, M. Black a déclaré que la situation n’était pas entièrement sombre.
“Bien que je sois déprimé à chaque fois qu’une étude de ce type est publiée, a-t-il ajouté, je vois des dizaines de milliers de personnes engagées dans une meilleure gestion de leur propre petit bout de terre.”
Aider ces petites bêtes ne demande qu’un petit effort, a-t-il ajouté. La restauration de l’habitat peut être aussi simple qu’un jardin avec des plantes qui fleurissent tout au long de l’année.
Contrairement aux mammifères, les insectes n’ont pas besoin de vastes étendues de terrain pour se satisfaire – un jardin fleuri de fleurs indigènes suffit.