Chaque année semble passer de plus en plus vite, mais des astronomes ont révélé que le jour de la Terre s’allongeait en fait.
L’équipe a découvert que, grâce au ralentissement progressif de la rotation de notre planète, un jour sur Terre s’allonge d’environ 1,8 milliseconde tous les 100 ans.
Cette fraction de temps peut sembler insignifiante : il faut environ 3,3 millions d’années pour gagner une minute, et 2 millions de siècles supplémentaires pour ajouter une heure à notre journée.
Mais il est important pour les scientifiques de comprendre dans quelle mesure la rotation de la Terre ralentit et quels sont les facteurs qui l’influencent, afin d’effectuer les calculs les plus précis possibles sur l’avenir de notre planète.
En fait, l’étude a montré que la planète a été plus imprévisible que prévu. Les prédictions antérieures avaient calculé que nous ajouterions 2,3 millisecondes par jour à chaque siècle. La planète ralentit donc en réalité plus progressivement que prévu sur de longues périodes.
Pour le découvrir, des astronomes britanniques ont examiné près de 3 000 ans d’archives célestes, de 720 avant J.-C. à 2015.
Les données les plus anciennes proviennent de tablettes d’argile babyloniennes écrites en cunéiforme, l’une des plus anciennes formes d’écriture. L’équipe a également examiné des textes de la Grèce antique, ainsi que des écritures de la Chine, de l’Europe médiévale et du Moyen-Orient.
Tous ces documents relatent les moments et les lieux où les gens ont été témoins d’éclipses solaires et lunaires au cours des millénaires.
Pour découvrir comment la rotation de la Terre avait ralenti au cours de cette période de 2 735 ans, l’équipe a comparé les archives historiques avec un modèle informatique qui prédisait où et quand ces événements se seraient produits si la rotation de la Terre n’avait pas changé du tout.
“Même si les observations sont rudimentaires, nous pouvons constater un écart constant entre les calculs et le lieu et le moment où les éclipses ont été réellement observées”, a déclaré l’un des chercheurs, Leslie Morrison, de l’université de Durham et du Nautical Almanac Office du Royaume-Uni, à Ian Sample, du Guardian
“Cela signifie que l’état de rotation de la Terre a varié.”
Alors pourquoi la rotation de la Terre ralentit-elle en premier lieu ? Une grande partie est due à ce qu’on appelle le freinage par les marées, ce qui signifie essentiellement que la force de marée de la Lune agit comme une traînée sur notre planète.
“L’amoncellement d’eau tire sur la Terre qui tourne en dessous”, explique Morrison. Par ailleurs, à mesure que notre rotation ralentit, l’orbite de la Lune s’agrandit d’environ 4 cm par an.
Mais ce n’est pas le seul facteur en jeu : le niveau des mers, ainsi que les forces électromagnétiques entre le noyau et le manteau de la Terre, ont également une incidence sur le spin de la Terre, ce qui explique son caractère imprévisible.
Par exemple, les périodes glaciaires ralentissent la rotation de la planète en gelant toute l’eau aux pôles, ce qui fait que la planète se tasse légèrement et tourne plus langoureusement, tout comme une patineuse sur glace lorsqu’elle écarte les bras.
Après avoir remonté le temps sur près de 3 000 ans, l’équipe a montré que la rotation de la planète n’avait pas ralenti autant que prévu : seulement 1,8 milliseconde par siècle, au lieu de 2,3 millisecondes.
Cela signifie que nos jours s’allongent, mais pas aussi rapidement que nous le pensions auparavant. Et cela montre qu’à mesure que notre climat continue de changer, nous pouvons nous attendre à ce que la vitesse de rotation de la Terre varie.
“C’est un processus très lent”, a déclaré Morrison à l’AFP.
“Ces estimations sont approximatives, car les forces géophysiques opérant sur la rotation de la Terre ne seront pas nécessairement constantes sur une si longue période de temps…. Les périodes glaciaires intermédiaires et autres perturberont ces simples extrapolations”
Malgré l’incertitude, c’est un résultat assez impressionnant, vu que ces changements sont incroyablement difficiles à surveiller pour les scientifiques.
“Les processus géologiques se produisent sur de longues échelles de temps, ce qui rend l’observation directe de leur évolution extrêmement difficile à l’échelle humaine. C’est un problème particulier pour des phénomènes tels que la rotation de la Terre, qui ne laissent pas de traces directes dans les archives géologiques”, a déclaré au Guardian Jon Mound, géophysicien à l’université de Leeds, qui n’a pas participé aux recherches .
“À bien des égards, il s’agit d’un résultat étonnant qui relie un large éventail d’enquêtes aux extrémités opposées de l’échelle de sophistication technologique pour déterminer avec une grande précision un effet extrêmement faible.”
La recherche a été publiée dans Proceedings of the Royal Society A.