Une nouvelle analyse des molécules organiques trouvées dans la boue martienne séchée dans le cratère Gale a révélé une possibilité intrigante. Les scientifiques ont conclu que nous ne pouvons pas exclure que ces molécules aient une origine biologique.
Bien que notre compréhension des molécules martiennes soit limitée et incomplète, les informations dont nous disposons pourraient être compatibles avec une vie sur la planète rouge il y a des milliards d’années.
Les molécules ont en fait été extraites par le rover Curiosity d’une section de mudstone du cratère Gale appelée la formation Murray ; une étude sur cette découverte a été publiée en 2018. Les premières expériences ont révélé un certain nombre de molécules, dont un groupe de composés aromatiques appelés thiophènes.
Ici sur Terre, ces composés se trouvent généralement dans des endroits assez intéressants. Ils apparaissent dans le pétrole brut – composé d’organismes morts compressés et surchauffés tels que le zooplancton et les algues ; et le charbon – composé de plantes mortes compressées et surchauffées.
On pense que le composé se forme de manière abiotique – c’est-à-dire par un processus physique et non biologique – lorsque le soufre réagit avec des hydrocarbures organiques à des températures supérieures à 120 degrés Celsius (248°F), une réaction appelée réduction thermochimique des sulfates (RTS).
Cependant, si cette réaction est abiotique, les hydrocarbures et le soufre peuvent tous deux être d’origine biologique. Les chercheurs ont donc entrepris d’étudier comment les thiophènes ont pu se former sur Mars.
“Nous avons identifié plusieurs voies biologiques pour les thiophènes qui semblent plus probables que les voies chimiques, mais nous avons encore besoin de preuves”, a déclaré l’astrobiologiste Dirk Schulze-Makuch de la Washington State University.
“Si vous trouvez des thiophènes sur Terre, alors vous pensez qu’ils sont biologiques, mais sur Mars, bien sûr, la barre à franchir pour le prouver doit être un peu plus haute.”
Les thiophènes ont pu apparaître sur Mars de plusieurs façons, sans que la présence de la vie soit nécessaire. Par exemple, des thiophènes ont été détectés dans des météorites ; des roches extra-martiennes ont donc pu transporter les molécules.
Les processus géologiques peuvent également produire la chaleur nécessaire à la TSR, notamment à l’époque où Mars était volcaniquement active ; et l’activité volcanique, bien sûr, produit également du soufre.
Mais il y a quelque chose d’intéressant à propos des thiophènes martiens. Les processus décrits ci-dessus exigent que le soufre soit nucléophile, c’est-à-dire que les atomes de soufre donnent des électrons pour former une liaison avec leur partenaire de réaction. Pourtant, la plupart du soufre sur Mars existe sous forme de sulfates non nucléophiles.
Ceux-ci peuvent être réduits en sulfures nucléophiles par la TSR. Mais il existe une autre possibilité : la réduction biologique des sulfates (BSR). Certaines bactéries – et les truffes blanches aussi, en fait, bien que vous ne les trouverez probablement pas sur Mars – peuvent synthétiser les thiophènes.
Il est donc possible que lorsque Mars était un endroit plus chaud et plus humide qu’aujourd’hui, il y a environ 3 milliards d’années, des colonies bactériennes existaient et produisaient les thiophènes. Cela pourrait se produire même à des températures inférieures à zéro. Puis, lorsque Mars s’est asséchée, les thiophènes ont été laissés là pour que Curiosity puisse les extraire de la boue, toutes ces années plus tard.
Malheureusement, l’échantillon était un peu endommagé. Curiosity utilise une technique d’analyse appelée pyrolyse qui chauffe les échantillons à plus de 500 degrés Celsius. Il y a donc une limite aux connaissances que nous pouvons glaner à partir de ce qui a survécu.
Mais le rover Rosalind Franklin, dont le lancement est prévu en juillet, aura à son bord un instrument beaucoup moins destructeur. Ainsi, les thiophènes qu’il déterrera du sol seront peut-être plus intacts au moment de l’analyse.
En outre, les isotopes du carbone et du soufre pourraient également être révélateurs. En effet, les organismes vivants préfèrent les isotopes plus légers ; si les thiophènes contiennent des isotopes plus légers, les preuves pourraient également pencher en faveur de processus biologiques.
Malheureusement, nous ne pourrons probablement pas en être sûrs en nous basant uniquement sur ce que nos amis robots peuvent déterrer du sol.
comme l’a dit Carl Sagan, “les revendications extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires”, a déclaré Schulze-Makuch.
“Je pense que la preuve exigera vraiment que nous envoyions des gens là-bas, et qu’un astronaute regarde dans un microscope et voit un microbe en mouvement”
Les recherches ont été publiées dans la revue Astrobiology.