Les Néandertaliens sont souvent décrits comme des hommes des cavernes à la poitrine en tonneau et au corps voûté, mais un examen attentif de leurs fossiles révèle une histoire différente.
Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs a reconstitué la cage thoracique et le haut de la colonne vertébrale d’un homme de Neandertal mort il y a environ 60 000 ans.
Les résultats suggèrent que, contrairement aux images populaires, ces anciens humains primitifs pouvaient autrefois avoir une colonne vertébrale droite et une poitrine de taille similaire à celle des humains modernes.
“Les Néandertaliens sont étroitement apparentés à nous et possèdent des adaptations culturelles complexes semblables à celles des humains modernes, mais leur forme physique est différente de la nôtre sur des points importants”, explique Patricia Kramer, co-auteur de l’étude et anthropologue spécialisée dans l’énergétique locomotrice à l’université de Washington.
“Comprendre leurs adaptations nous permet de mieux comprendre notre propre parcours évolutif”
L’équipe a concentré ses recherches sur le thorax, une zone du corps qui comprend la cage thoracique, la colonne vertébrale et la cavité pour le cœur et les poumons. Cette région revêt une importance particulière car elle peut nous renseigner sur la respiration et l’équilibre.
Depuis la découverte des premiers restes de l’homme de Néandertal il y a près de 150 ans, les scientifiques débattent de la taille et de la forme de son thorax.
Mais par chance, il existe un spécimen de Néandertal dont la colonne vertébrale et la cage thoracique ont été remarquablement préservées.
Il s’agit de l’un des squelettes néandertaliens les plus complets mis au jour à ce jour, connu sous le nom de Kebara 2, ou “Moshe” en abrégé.
C’est ce squelette néandertalien, trouvé dans la chaîne de montagnes du Carmel, dans le nord d’Israël, en 1983, que les chercheurs ont voulu modéliser.
“C’était un travail méticuleux”, explique Alon Barash, maître de conférences à l’université Bar Ilan en Israël.
“Nous avons dû scanner chaque vertèbre et tous les fragments de côtes individuellement, puis les réassembler en 3D”
Il est communément admis que les Néandertaliens sont plus trapus que les humains, avec des poitrines et des poumons plus grands. Mais les nouvelles recherches révèlent que le thorax des Néandertaliens est à peu près de la même taille que celui des humains, juste plus large à la base.
Cela suggère que si les Néandertaliens avaient une poitrine de taille similaire, ils avaient en fait un diaphragme plus large. Les chercheurs pensent que cela aurait permis aux Néandertaliens d’inspirer plus d’air que les humains modernes.
“La largeur de la partie inférieure du thorax des Néandertaliens et l’orientation horizontale des côtes suggèrent que les Néandertaliens se reposaient davantage sur leur diaphragme pour respirer”, explique l’ auteur principal, Ella Been, de l’Ono Academic College.
“Les humains modernes, en revanche, s’appuient à la fois sur le diaphragme et sur l’expansion de la cage thoracique pour respirer.”
Bien que de très nombreuses questions restent sans réponse – par exemple, comment les Néandertaliens respiraient-ils et pourquoi avaient-ils besoin de poumons puissants ? – les auteurs ont déclaré que les résultats étaient pleins de “grandes surprises “
Ces travaux viennent s’ajouter à une étude précédente, réalisée par la même équipe, qui avait reconstruit la colonne vertébrale de Moshe. À l’époque, ce modèle avait non seulement réaffirmé la probabilité d’une posture droite, mais il avait également révélé une colonne vertébrale plus droite que celle des humains modernes.
Ensemble, ces deux modèles constituent des étapes importantes dans la mise à jour des théories sur la physiologie des Néandertaliens.
“En réfléchissant à toutes les permutations des différents fragments, c’était comme un puzzle sans toutes les pièces”, dit Kramer.
“Les gens vous ont dit que cela devrait être d’une certaine manière, mais vous voulez vous assurer que vous ne reconstruisez pas trop, ou que vous ne reconstruisez pas de la manière dont vous pensez que cela devrait être. Vous essayez de conserver une approche neutre”
L’étude a été publiée dans Nature Communications.