Dans un centre de sauvetage, le pangolin se réveille lentement et se déplie, reniflant un festin nocturne d’œufs de fourmis, puis le lape avec sa langue incroyablement longue. L’un des 74 pangolins sauvés de l’arrière d’un camion au Vietnam en avril, sa survie a défié les probabilités.
Cette créature presque mystique, qui ressemble à un croisement entre un fourmilier et un tatou mais n’a aucun lien de parenté avec l’un ou l’autre, est le mammifère qui fait l’objet du trafic le plus important au monde.
Déjà presque disparu en Chine, le pangolin disparaît rapidement des jungles du reste de l’Asie et, de plus en plus, de l’Afrique pour alimenter le marché chinois de la médecine traditionnelle, en plein essor.
Aujourd’hui, alors que la Chine s’efforce d’exporter la médecine traditionnelle dans le monde entier dans le cadre de son plan d’investissement “Belt and Road”, de nombreux experts de la faune sauvage craignent que l’animal ne soit menacé d’extinction – à moins que quelque chose ne change très rapidement.
“La médecine traditionnelle chinoise devrait être une force de guérison pour le bien, mais pas au prix de la cruauté envers les animaux ou de l’extinction d’espèces”, a déclaré Iris Ho, responsable du programme sur la faune sauvage à Humane Society International.
La décision de la Chine d’interdire le commerce de l’ivoire à la fin de l’année dernière a donné de l’espoir à ceux qui luttent contre le braconnage des éléphants, “mais la véritable épreuve décisive réside dans l’action – ou l’absence d’action – de la Chine en matière de conservation des pangolins”, a ajouté Mme Ho.
L’atmosphère de mystère qui entoure le pangolin a été sa perte, suscitant une croyance injustifiée dans les propriétés médicinales magiques de ses écailles.
Dans les hôpitaux et les pharmacies de Chine et du Viêt Nam, la poudre d’écailles de pangolin est prescrite pour un éventail incroyablement large d’affections, notamment les rhumatismes, les infections de plaies, les troubles cutanés, les maladies coronariennes et même le cancer.
Les mères prennent de la poudre d’écailles de pangolin pour favoriser la lactation, tandis que les hommes boivent du sang de pangolin ou consomment des fœtus en pensant que cela les rendra plus virils.
L’utilisation des pangolins dans la médecine chinoise remonte à des milliers d’années. Un document du XVIe siècle recommande de manger leurs écailles pour réduire les gonflements, revigorer la circulation sanguine et favoriser la lactation.
Un article paru en 1938 dans Nature suggère qu’ils étaient utilisés pour traiter la malaria, la surdité, les “pleurs hystériques” des enfants et les femmes possédées par “des diables et des ogres “
En fait, les écailles sont composées de kératine, une protéine fibreuse qui est le principal ingrédient des cheveux, des plumes, des griffes et des sabots dans tout le règne animal ; les patients pourraient tout aussi bien mâcher leurs propres ongles.
Les pangolins sont également servis à table, malgré l’interdiction de la viande de pangolin en Chine imposée pendant l’épidémie de SRAS de 2002-2004, par crainte que les viandes exotiques ne propagent la maladie.
Le pangolin est le mammifère qui fait l’objet du plus grand trafic au monde : on estime qu’un million d’entre eux ont été braconnés en l’espace de dix ans. (Paul Hilton pour WildAid)
Fin 2016, les huit espèces de pangolin ont été inscrites à l’annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), rendant illégal tout commerce international de ces espèces.
Mais cela n’oblige pas la Chine ou le Vietnam à freiner le commerce intérieur – sauf dans la mesure où ce commerce repose désormais essentiellement sur des sources à l’étranger.
Les douaniers procèdent régulièrement à des saisies dans les ports chinois, mais l’ampleur même de ces saisies est déprimante : Dans la ville de Shenzhen, dans le sud du pays, 13 tonnes d’écailles ont été saisies rien qu’en novembre, ce qui représente des dizaines de milliers de pangolins abattus.
Nocturne et solitaire, le pangolin possède une défense efficace contre la plupart des prédateurs – même les lions ne savent pas quoi faire lorsque l’animal se roule en boule blindée.
Son nom anglais vient du mot malais “pengguling”, qui signifie boule roulante ; son nom chinois, chuanshanjia, fait référence à sa capacité supposée à “percer les montagnes”, une référence aux puissantes griffes qui creusent les fourmilières et les termitières avant que la langue collante ne se mette au travail.
Les mères pangolines portent leurs petits sur leur dos pendant les trois premiers mois et se blottissent autour d’eux en cas d’attaque, jusqu’à ce que les écailles des petits soient suffisamment dures.
Mais le pangolin sensible s’adapte mal à la captivité, mourant presque toujours en quelques mois ou années à cause du stress, de maladies ou de problèmes digestifs sans pouvoir se reproduire. Selon les experts, les “fermes” secrètes de pangolins en Chine sont en fait des façades pour des opérations de trafic.
Les groupes de protection de la nature tentent de réduire la demande en informant les gens des dangers auxquels est confronté le pangolin et des meilleurs moyens de traiter les maladies humaines que la consommation de kératine animale.
Un vétérinaire de Save Vietnam’s Wildlife tient un pangolin blessé. La fausse croyance selon laquelle les écailles et autres parties du pangolin ont des propriétés médicinales magiques a alimenté un commerce qui menace la survie de cette créature. (Hoang Dinh Nam/AFP/Getty Images)
La Fondation chinoise pour la conservation de la biodiversité et le développement vert, un groupe à but non lucratif, a dénoncé publiquement les personnes qui vendent ou consomment de la viande de pangolin, notamment un homme d’affaires chinois qui s’est vanté en ligne d’avoir dégusté du “riz frit au sang de pangolin” lors d’un voyage au Vietnam.
Après une réaction négative sur les médias sociaux, il a été licencié.
WildAid, dont l’utilisation de célébrités chinoises pour réduire la demande d’ivoire et de soupe d’ailerons de requin a connu un succès considérable, tente la même approche pour les pangolins, en faisant appel aux acteurs Jackie Chan et Angelababy en Chine et à l’ancienne Miss Univers Pham Huong au Vietnam pour mener des campagnes publicitaires.
Elle tente également de persuader les praticiens de la médecine traditionnelle d’utiliser des traitements alternatifs.
Presque exterminé en Chine, le pangolin est en train de disparaître des jungles d’Asie et aussi d’Afrique, pour alimenter le boom de la médecine traditionnelle en Chine. (Paul Hilton pour WildAid)
Peter Knights, fondateur de WildAid, affirme que la médecine traditionnelle chinoise doit cesser d’utiliser des produits issus d’espèces sauvages menacées si elle veut être mieux acceptée dans le monde.
“Si vous voulez la développer, vous devez la nettoyer”, dit-il, citant comme précédents le retrait de l’os de tigre et de la corne de rhinocéros de la liste des ingrédients médicinaux approuvés en Chine.
Mais les enquêtes menées par l’Aita Foundation et Humane Society International, ainsi que par le projet Wildlife Asia de l’Agence américaine pour le développement international, indiquent que le message n’est pas encore passé auprès du pourcentage faible mais significatif de Chinois qui consomment encore des produits à base de pangolin.
Il ne sera pas facile de faire changer les esprits tant que le gouvernement chinois encouragera l’utilisation “médicinale” des écailles de pangolin. Les autorités affirment disposer d’un stock à partir duquel elles approvisionnent les hôpitaux et les pharmacies en 26 tonnes d’écailles chaque année, mais elles n’offrent aucune transparence sur ce processus, légitimant de fait l’ensemble du commerce de contrebande.
La Chine a également suscité la controverse lors d’une récente réunion de la CITES en affirmant qu’elle devrait avoir le droit d’acheter des stocks d’écailles provenant d’autres pays et constitués avant l’inscription à l’annexe I, une interprétation des règles de la convention que ne partagent ni les États-Unis ni de nombreuses autres nations.
Pendant ce temps, à la frontière entre le Viêt Nam et la Chine, de puissantes bandes criminelles contrôlent le trafic d’êtres humains, de drogues et de produits de la faune sauvage, en soudoyant les fonctionnaires pour qu’ils ferment les yeux.
Selon Scott Roberton, de la Wildlife Conservation Society au Viêt Nam, il est difficile de convaincre les gouvernements asiatiques de l’importance de sauver les pangolins, par rapport aux éléphants, aux rhinocéros et aux tigres.
Il espère gagner du terrain en soulignant à quel point le trafic de pangolins est lié à d’autres formes de criminalité transnationale et en mettant en évidence les risques de ce commerce pour la santé publique.
Mais les chances sont grandes.
Les autorités chinoises chargées de la médecine traditionnelle ont dévoilé un plan ambitieux d’expansion le long des routes commerciales de “la Ceinture et la Route”, avec 57 projets de coopération internationale devant être lancés cette année.
Les informations faisant état de tentatives d’entreprises chinoises pour ouvrir des “fermes” de pangolins en Afrique et de prescriptions d’écailles par des médecins chinois dans des pays aussi éloignés que l’Afrique du Sud et les États-Unis ont renforcé les craintes des défenseurs de l’environnement.
Nguyen Van Thai, qui a fondé Save Vietnam’s Wildlife et dirige le centre de sauvetage du parc national de Cuc Phuong, affirme qu’il n’existe toujours pas de bonne stratégie pour freiner la demande d’écailles ou convaincre le gouvernement chinois que son soutien au commerce des pangolins pourrait nuire à sa réputation mondiale.
“La Chine veut montrer sa puissance”, a-t-il déclaré. “Plus on leur met la pression, plus ils résistent”
Liu Yang, à Pékin, a contribué à ce rapport.
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