En 1916, le président Woodrow Wilson a signé une loi demandant que les parcs nationaux restent “intacts pour la jouissance des générations futures.”
Plus d’un siècle plus tard, les écologistes accusent l’administration Trump de violer cette loi en permettant aux parcs de rester ouverts pendant la fermeture du gouvernement.
Le shutdown ayant déjà battu des records en étant le plus long de l’histoire des États-Unis, les parcs nationaux ont ressenti l’absence d’environ 21 000 employés mis au chômage technique.
Environ 3 000 employés des parcs sont restés pour assurer des services essentiels tels que l’application de la loi et les soins médicaux d’urgence.
Ce manque de personnel a provoqué le chaos dans un certain nombre de parcs à travers le pays.
Bien que certaines terres publiques restent en parfait état grâce au respect des visiteurs et des bénévoles locaux, d’autres zones sont confrontées à des dommages environnementaux à long terme et à des menaces pour la sécurité des visiteurs à mesure que la fermeture se prolonge. Dans certains cas, les dommages peuvent durer des années.
Presque immédiatement après l’entrée en vigueur de la fermeture le 22 décembre, les visiteurs des parcs ont commencé à découvrir des piles de déchets jetés au hasard, notamment des couches souillées, des bouteilles d’alcool et des cartouches de fusil de chasse jetées.
Mise à jour du 10 janvier 2018 : Des couches souillées, des déchets humains, des restes de nourriture, des bouteilles d’alcool, davantage de traîneaux cassés et des excréments d’animaux sauvages composés de morceaux de polystyrène. Et tout cela juste à côté des installations sanitaires fermées. J’ai pris ce que je pouvais mais j’ai dû laisser tellement plus. #ShutdownStories pic.twitter.com/8HLQs6Qhhy
– Public Land Lover (@publiclandlvr) 11 janvier 2019
Les toilettes ont commencé à déborder de déchets humains, et des ordures ont été retrouvées éparpillées le long des grandes routes.
Dans le parc national de Joshua Tree, en Californie du Sud, les visiteurs ont commencé à défigurer des rochers avec des graffitis et à couper des arbres qui existent depuis des siècles. Certains ont même contourné les droits d’entrée, qui sont censés servir à financer les services aux visiteurs.
Quelques parcs, comme Yosemite, ont pu gérer la situation relativement rapidement.
“La première semaine, c’était comme au Far West et les gens faisaient ce qu’ils voulaient”, a déclaré John Tillison, un garde forestier à la retraite.
Deux semaines plus tard, il a trouvé des toilettes portables et des membres de la Yosemite Climbing Association qui distribuaient des bennes à ordures, des gants et des sacs poubelles. Le groupe demandait aux visiteurs de rapporter les déchets qu’ils avaient ramassés et proposait de les éliminer gratuitement.
M. Tillison a déclaré n’avoir ramassé qu’un demi-sac poubelle, car le parc “avait l’air plutôt bien”
Ce n’est pas le cas partout.
En plein shutdown, l’Association pour la conservation des parcs nationaux (NPCA) a dressé une liste des parcs dont l’état est le plus grave, dont le site historique national de Sagamore Hill – l’ancienne maison de Theodore Roosevelt – qui a récemment connu un incendie dans son centre d’accueil.
La situation “devient une crise”, a déclaré John Garder, directeur principal du budget et des crédits à la NPCA. “Il y a, à ce stade, une menace de dommages à long terme qui pourraient durer des années, voire des décennies.”
Dans certains cas, a-t-il ajouté, les dommages peuvent être irréparables.
Selon M. Garder, le scénario cauchemardesque qui exigerait la fermeture des parcs nationaux est déjà arrivé dans certaines régions.
Le maintien des parcs ouverts a un coût financier élevé
Lors des précédentes fermetures du gouvernement, les administrations ont suspendu toutes les opérations dans les parcs, y compris l’accès des visiteurs. Dans un geste peu orthodoxe, l’administration Trump a choisi de laisser les portes ouvertes au public.
La NPCA a qualifié cette décision d'”imprudente” et d'”illégale”, arguant qu’elle viole au moins quatre dispositions distinctes de la loi fédérale.
Le NPS a répondu aux préoccupations en détournant les frais d’entrée des visiteurs vers l’entretien des parcs, permettant ainsi à des employés supplémentaires de nettoyer les toilettes, de patrouiller dans les parcs et de ramasser les ordures.
Si cette décision peut contribuer à la propreté des parcs, elle peut aussi leur faire perdre de l’argent.
Selon la NPCA, les parcs nationaux perçoivent en moyenne 400 000 dollars de droits d’entrée par jour. Depuis le début de la fermeture, le groupe estime que le NPS a perdu plus de 6 millions de dollars de recettes. Cela s’ajoute à un retard de 11,6 milliards de dollars sur des réparations indispensables.
“En pillant ces comptes, ils sapent les projets sur lesquels les superintendants et les groupes partenaires comptaient – parfois depuis des années”, a déclaré M. Garder. “Cela revient à leur couper l’herbe sous le pied.”
Bien que le maintien des parcs ouverts puisse garantir que les visiteurs et les touristes continuent à injecter de l’argent dans l’économie locale, M. Garder a déclaré que les effets à long terme pourraient être beaucoup plus destructeurs.
“Dans les cas où les parcs sont partiellement ouverts, c’est une invitation pour les visiteurs à courir un plus grand risque… et pour les ressources à être endommagées”, a-t-il déclaré.
Le manque de personnel pourrait constituer une menace pour la sécurité
Au cours des seize premiers jours de la fermeture, au moins sept décès ont été signalés dans les parcs nationaux, mais le lien entre ces décès et le manque de personnel est ténu.
Un porte-parole du NPS a déclaré au Washington Post que six personnes en moyenne meurent chaque semaine dans les parcs nationaux en raison “d’accidents tels que des noyades, des chutes, des accidents de la route et des incidents médicaux tels que des crises cardiaques”
Avec autant de gardes forestiers hors service, il est possible que d’autres accidents se produisent.
Le jour de Noël, un homme à Yosemite est mort d’une blessure à la tête après ce qui était probablement une courte chute. Un témoin a déclaré au Post que le personnel d’urgence qui est arrivé sur les lieux n’avait pas de civière.
L’homme avait également un chien avec lui, ce qui est contraire aux règlements fédéraux. Un haut responsable du NPS a déclaré au Post que les rangers interviennent fréquemment lorsqu’ils voient quelqu’un promener un chien.
À l’époque, le journal avait indiqué que seuls six rangers étaient disponibles pour surveiller les conditions à Yosemite, dont le territoire est à peu près de la taille du Rhode Island.
Il y a aussi le danger d’une infrastructure délabrée dont l’entretien a été mis en veilleuse.
“Il y a des centres d’accueil des visiteurs en mauvais état, des routes qui tombent en ruine, des sentiers qui ont besoin d’être stabilisés et des systèmes d’approvisionnement en eau qui risquent de tomber en panne”, a déclaré M. Garder.
Sans les fonds nécessaires pour résoudre ces problèmes, a-t-il ajouté, “cela finira par créer des menaces pour la [sécurité] des visiteurs”
Les visiteurs mettent en danger les arbres et la faune
Les visiteurs ne sont pas la seule préoccupation. En l’absence de gardes forestiers, il est difficile de contrôler les activités humaines qui mettent en danger la faune.
Dans le parc national des Great Smoky Mountains, à la frontière de la Caroline du Nord et du Tennessee, au moins trois ours noirs ont été braconnés depuis le début de la fermeture.
L’abandon de détritus constitue également un grave danger. Lorsque les humains laissent traîner leur nourriture ou l’entassent dans des poubelles débordantes, les ours peuvent s’habituer à la manger. Ils perdent alors leur crainte des humains et peuvent potentiellement attaquer.
Certains visiteurs ont également envoyé des drones qui peuvent nuire aux oiseaux locaux.
Selon Mme Garder, les dommages causés aux arbres de Josué sont particulièrement préoccupants.
Cette espèce imposante est plus qu’un nom pour un parc national. C’est aussi un élément clé de l’écosystème de la Californie du Sud, qui apporte un soutien vital aux oiseaux, aux chauves-souris et aux insectes, entre autres formes de vie sauvage.
“Lorsqu’un arbre [Joshua] mature est abattu, un organisme ancien est tué et il faudra peut-être des siècles avant qu’un autre ne prenne sa place”, a déclaré au Desert Sun un directeur du Mojave Desert Land Trust.
Pendant la fermeture du parc, on a signalé au moins trois cas d’abattage d’arbres dans le parc national de Joshua Tree, alors que des visiteurs tentaient de faire du hors-piste dans des zones interdites.
Ces actions ont poussé le parc à annoncer une fermeture le 8 janvier, mais il a ensuite annulé son plan, affirmant qu’il utiliserait les revenus du parc pour rester ouvert.
Rangers et défenseurs de l’environnement sont d’accord : les parcs doivent fermer
Si la somme de ces dégâts constitue déjà une urgence, il est difficile de prévoir ce qui pourrait se passer ensuite.
“Le service des parcs n’aura pas une idée complète des dégâts tant qu’il n’aura pas pu reprendre son service”, a déclaré M. Garder.
“Nous nous attendons à ce qu’ils trouvent davantage de vandalisme et d’autres dommages importants aux écosystèmes sensibles.”
Cela suppose que les gardes forestiers reprennent leur poste après la fermeture, une possibilité qui, pour certains, s’est éloignée.
Dès la troisième semaine de fermeture, certains gardes forestiers avaient déjà trouvé un second emploi, tandis que d’autres envisageaient de demander le chômage. Le président Trump a laissé entendre que le shutdown pourrait durer “des mois, voire des années”
“J’aime vraiment mon travail et je ferais tout ce que je pourrais pour y revenir… mais je dois manger”, a déclaré une employée du National Park Service dans un parc du Sud-Ouest, qui a souhaité rester anonyme pour pouvoir parler franchement.
“Tout le monde est vraiment fatigué de faire des montagnes russes”, a déclaré Tillison. “Il y a beaucoup de frustration, et à juste titre”
Si la plupart des parcs ont réussi à éviter de fermer complètement leurs portes, beaucoup ont fermé leurs terrains de camping pour des raisons de santé et de sécurité. La NPCA et les gardes forestiers sont d’accord pour dire que la solution serait de fermer les parcs pour le reste de la fermeture.
“On en est arrivé au point où les entreprises, les gens et les communautés entourant les parcs demandent maintenant instamment que les parcs soient fermés”, a déclaré Garner.
“Ils comprennent que nos parcs ne sont pas seulement destinés à des gains à court terme. Ils sont destinés à la préservation à long terme et au plaisir du peuple américain.”