Il y a peu de choses plus spéciales que de regarder une étoile filante filer dans le ciel par une chaude soirée d’été.
Les téléspectateurs américains auront l’occasion de le faire de dimanche soir jusqu’à l’aube de lundi, ainsi que dans la nuit de lundi à mardi matin, lorsqu’une douzaine de météores par heure, et peut-être jusqu’à 50 ou plus à son apogée, devraient éblouir le ciel à la nuit tombée.
Les pluies de météores se produisent lorsque la Terre reçoit des débris en provenance de l’espace. Ces débris proviennent généralement d’un objet plus gros, à savoir une comète ou un astéroïde, qui est passé il y a longtemps.
Les Perséides se produisent lorsque la Terre traverse la traînée de débris de la comète Swift-Tuttle.
La raison pour laquelle nous voyons la pluie de météores à la même période chaque année est que la Terre traverse la même zone de débris à ce moment de son orbite annuelle autour du soleil.
Lorsqu’un débris heurte la haute atmosphère à environ 100 kilomètres d’altitude, la friction le fait brûler. La plupart des étoiles filantes que vous voyez proviennent en fait de cailloux de la taille d’un grain de riz ou plus petits.
“Mais si vous voyez une boule de feu, elle est probablement plus grosse”, explique Bill Cooke, qui dirige le Meteoroid Environment Office de la NASA. “Celles-là font environ un centimètre de diamètre”
Où regarder
Il est peu probable que vous puissiez observer plus que quelques étoiles filantes sporadiques au crépuscule, avant environ 22 heures. Après cela, il n’y a pas d’endroit spécifique où regarder – il suffit de lever la tête !
Certaines personnes recherchent le radiant du spectacle, qui marque le point d’où semblent provenir toutes les étoiles filantes. Il s’agit de la constellation de Persée, située dans le nord/nord-est du ciel.
Il n’y a cependant aucun avantage particulier à regarder ce point. En fait, de nombreux observateurs s’éloignent du radiant pour voir les étoiles filantes qui ont les queues les plus longues et les plus spectaculaires.
Les Perséides sont la pluie de météores la plus populaire de l’année, en grande partie parce qu’elles se produisent pendant l’été de l’hémisphère nord.
“Elles sont pratiques”, explique M. Cooke. “Les Géminides produisent plus de météores, mais elles ont lieu à la mi-décembre. Avec les Perséides, les nuits sont confortables, et vous pouvez les observer sans vous geler la carcasse.”
Où observer les Perséides
Observer une pluie de météores, c’est un peu comme l’immobilier, tout est question d’emplacement, d’emplacement, d’emplacement.
Les Perséides seront visibles à travers les États-Unis et ailleurs, et les meilleures observations se feront loin de la pollution lumineuse. Par exemple, si vous habitez à Washington DC et que vous recherchez le meilleur spectacle, essayez le parc national de Shenandoah en Virginie, ou plus à l’est, sur les rives de la rivière Rappahannock.
Apportez une couverture ou une serviette pour vous asseoir, ainsi que des en-cas et de l’insecticide. (Et peut-être une lampe de poche pour inspecter les dangers potentiels liés aux araignées avant de s’installer)
La Lune va agir pour assombrir le spectacle
Cette année, le spectacle des Perséides sera toutefois limité par le clair de lune, qui empêchera de voir de nombreux météores moins lumineux.
Cependant, les Perséides sont connues pour leurs boules de feu, ou météores extrêmement brillants, qui brilleront encore à travers le clair de lune.
Si vous en voyez une, vous le saurez certainement ! Parfois, les boules de feu sont dues au fait que l’objet qui frappe l’atmosphère terrestre est de plus grande taille ; d’autres fois, c’est le résultat d’une pénétration plus profonde du météore dans l’atmosphère. La plupart du temps, c’est les deux.
Les couleurs que vous voyez dépendent de la composition du météore. “Les Perséides présentent un fort signal de sodium”, explique M. Cooke. “C’est pourquoi elles apparaissent souvent en jaune”
Bien qu’il soit difficile de déterminer leur composition élémentaire, on sait que certains météores contiennent du magnésium, du fer, du carbone et du silicium. Les couleurs peuvent également provenir de l’ionisation de l’air environnant.
Qu’y a-t-il dans le ciel d’août ? Cherchez les “étoiles filantes” de la pluie annuelle de météores des Perséides pour observer les étoiles, mais attention, la Lune brillante écrasera les météores moins lumineux lors du pic du spectacle les 12 et 13 août de cette année. Regardez et apprenez : https://t.co/y7vOMX6Kwc pic.twitter.com/34csrIeMSM
– NASA (@NASA) 2 août 2019
La pluie de météores des Perséides a un pic qui dure quelques jours, donc si vous ratez le pic lundi ou mardi, ne vous inquiétez pas. Vous pourrez encore voir des étoiles filantes au cours des prochaines nuits.
Arriver au travail un peu assoupi est un petit prix à payer pour un spectacle céleste aussi époustouflant. Si la météo le permet, le spectacle devrait être décent, bien que plus atténué que la moyenne.