Si les phénomènes El Niño étaient dangereux auparavant, ils risquent de devenir particulièrement destructeurs dans un avenir proche. Déjà graves et imprévisibles, des recherches récentes indiquent que ces phénomènes météorologiques naturels atteignent désormais des extrêmes encore plus grands.
Depuis que l’homme a commencé à brûler des combustibles fossiles à l’échelle industrielle, les données coralliennes des 7 000 dernières années indiquent que les vagues de chaleur, les incendies de forêt, les sécheresses, les inondations et les tempêtes violentes associés à El Niño se sont nettement aggravés.
On ne sait toujours pas si cela est directement dû au changement climatique, mais d’après le peu d’informations dont nous disposons, le schéma des deux phénomènes semble suspect.
“Ce que nous observons au cours des 50 dernières années est en dehors de toute variabilité naturelle”, déclare Kim Cobb, spécialiste des sciences de la terre et de l’atmosphère au Georgia Institute of Technology.
“Cela s’écarte de la ligne de base. En fait, nous observons même cela pour toute la période de l’ère industrielle.”
Les climatologues soupçonnent depuis longtemps une relation de cause à effet entre le réchauffement climatique et El Niño, mais si certaines études ont montré des événements plus forts et plus longs avec l’augmentation des températures mondiales, d’autres ont trouvé le contraire.
L’oscillation australe El Niño (ENSO) est un cycle météorologique naturel qui réchauffe et refroidit l’océan Pacifique équatorial depuis des milliers d’années, provoquant des changements météorologiques à grande échelle. Il s’est toutefois avéré assez difficile de prédire quand, où et comment ce pendule va osciller.
Apparaissant généralement tous les deux à sept ans, les événements El Niño sont connus pour provoquer de brefs pics de température à la surface du globe, tandis que les événements La Niña déclenchent l’effet inverse de refroidissement.
Cependant, les mesures fiables de l’ENSO ne remontent qu’à un siècle environ, et il a donc été difficile de déterminer si ces changements sont “normaux” dans le grand schéma des choses.
Heureusement, tout comme les anneaux d’un arbre, les forêts de corail conservent également des traces du passé. À mesure que le corail vivant ajoute lentement des couches de carbonate de calcium à sa coquille dure, les substances chimiques présentes dans chaque bande de croissance emprisonnent des vestiges de l’océan d’il y a longtemps.
En utilisant le corail comme indicateur des climats antérieurs, une analyse récente suggère que les phénomènes El Niño s’intensifient déjà avec le réchauffement de la planète. Au début de l’année, une étude sur le corail a révélé que les événements El Niño du Pacifique oriental sont devenus moins nombreux, mais plus intenses au cours des 30 dernières années qu’au cours des quatre derniers siècles.
Il y a tout juste un mois, une étude portant sur 33 événements du siècle dernier a révélé que depuis la fin des années 1970, les El Niños du Pacifique central ont commencé à prendre naissance dans une partie plus chaude de l’océan Pacifique, ce qui augmente le risque d’atteindre un pic d’intensité.
Aujourd’hui, en remontant plus loin que jamais dans les archives coralliennes, les chercheurs ont à nouveau trouvé un schéma similaire. Les données recueillies dans les îles de la Ligne, dans le Pacifique, indiquent que les phénomènes El Niño s’aggravent déjà avec le changement climatique anthropique.
(NOAA)
En reconstituant les variations d’ENSO au cours des 7 000 dernières années dans ce petit coin d’océan, les chercheurs ont constaté que les phénomènes El Niño se sont intensifiés de 25 % depuis l’époque préindustrielle.
“Il y a eu trois événements El Niño-La Niña extrêmement forts au cours de la période de 50 ans, mais ce n’était pas seulement ces événements”, explique Cobb.
“L’ensemble du schéma s’est distingué”
En effet, même lorsque les événements El Niño les plus extrêmes ont été retirés de l’ensemble de données sur les coraux, les résultats ont encore montré une intensification des extrêmes ENSO au fil du temps. Cependant, pour être statistiquement significatif, le très puissant El Niño de 1998, qui a provoqué l’un des pires blanchissements de coraux de l’histoire, a dû être inclus.
“Bien qu’il n’y ait aucune raison a priori d’exclure cet événement de notre analyse”, écrivent les auteurs, “cette constatation illustre le fait que nous n’avons peut-être que récemment dépassé la limite de détection pour observer une variabilité accrue des propriétés d’ENSO.”
En d’autres termes, les choses commencent tout juste à s’accélérer. Des recherches menées en 2014 ont révélé que depuis le début du siècle, les super El Niños ont doublé, passant d’un tous les 20 ans à un tous les 10 ans.
Le changement climatique est-il à l’origine de cette intensification ? Les phénomènes El Niño sont connus pour exacerber les pires effets de la crise climatique, mais le changement climatique amplifie-t-il également les El Niños ?
Selon les personnes auxquelles vous vous adressez, peut-être, peut-être pas ; il n’ y a toujours pas de consensus sur la question. Mais quelle qu’en soit la cause, il est de plus en plus clair que l’un des systèmes météorologiques les plus importants au monde est en train de subir un phénomène inhabituel.
“Bien que la chaîne des rétroactions dynamiques responsables des changements observés dans l’ENSO, dans le passé et à l’heure actuelle, reste floue”, admettent les auteurs, “la perspective de voir les extrêmes ENSO s’amplifier sous l’effet continu de l’effet de serre augmente considérablement les vulnérabilités sociétales et écologiques au changement climatique”
L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.