Cela fait 100 ans qu’Einstein a prédit l’existence des ondes gravitationnelles – des ondulations dans l’espace-temps causées par les événements les plus explosifs de l’Univers – et depuis, les scientifiques cherchent désespérément des preuves directes de leur existence.
Mais l’attente pourrait enfin prendre fin, avec une grande annonce prévue pour ce jeudi 11 février à 10h30 EST (2h30 le vendredi AEDT). Si l’on en croit les rumeurs, nous sommes sur le point de voir la première preuve évidente de l’existence des ondes gravitationnelles, une découverte qui sera en tête de liste pour le prix Nobel. Oui, on est en train de flipper tranquillement par ici.
Alors pourquoi les ondes gravitationnelles sont-elles si importantes ? Les ondes à la vitesse de la lumière sont un élément crucial de notre compréhension du fonctionnement de l’Univers, et elles constituent la dernière prédiction majeure de la théorie générale de la relativité qui reste à découvrir. Comme nous l’avons rapporté le mois dernier :
“Selon la théorie générale de la relativité d’Einstein, les ondes gravitationnelles expliquent comment la masse dans l’Univers influence la forme de l’espace. Grâce aux ondes gravitationnelles, le tissu de l’espace-temps autour de tout objet particulièrement massif peut se courber, et cette courbure peut ensuite se répercuter ailleurs dans l’espace, comme la façon dont les ondes sismiques se propagent dans la croûte terrestre.”
Mais quelle que soit l’importance de ces ondes pour notre compréhension de l’Univers, jusqu’à présent, personne n’a jamais été en mesure d’en observer une directement.
C’est parce qu’elles sont incroyablement difficiles à détecter. Imaginez notre Univers comme une grille de l’espace-temps, alourdie en certains points par des étoiles et des planètes géantes. Lorsqu’un événement cataclysmique se produit, comme l’écrasement de deux trous noirs l’un contre l’autre ou le big bang, des ondulations se propagent dans la grille, comme si vous laissiez tomber une pierre dans un étang.
Cela semble assez simple, mais lorsque ces ondulations nous parviennent de l’autre côté de l’Univers, elles sont minuscules. Et nous voulons dire minuscules – environ un milliardième du diamètre d’un atome.
Afin d’essayer de les détecter, les physiciens ont construit LIGO, l’observatoire avancé d’ondes gravitationnelles par interférométrie laser. L’observatoire dispose de détecteurs à Washington et en Louisiane qui visent à repérer toute onde gravitationnelle qui passe en mesurant les changements incroyablement petits qu’elle produit dans deux tuyaux de 4 km de long.
Jeudi, les scientifiques de LIGO devraient annoncer la première preuve évidente de l’existence d’ondes gravitationnelles, qui proviendraient de la fusion de deux énormes trous noirs. Et si l’on se fie au nombre de conférences de presse, on peut s’attendre à quelque chose de passionnant, avec des annonces simultanées prévues à Washington DC, Livingston, Londres et Paris, ainsi qu’une diffusion en ligne.
“Les gens sont extrêmement enthousiastes. La rumeur dit qu’il s’agit d’un signal énorme, en d’autres termes, qu’il est sans ambiguïté, et c’est fantastique”, a déclaré Pedro Ferreira, professeur d’astrophysique à l’université d’Oxford, à Ian Sample, du Guardian.
Les conférences de presse de jeudi sont réservées aux médias, nous ne pouvons donc malheureusement pas partager le flux en direct avec vous, mais nous couvrirons l’annonce en direct sur le site pour que vous sachiez tout dès que cela se produit.
Nous sommes vraiment très impatients.