D’anciennes momies égyptiennes ornées de tatouages marquent une nouvelle étape dans l’histoire de l’art du tatouage.
Les deux momies, un homme et une femme, ont été datées entre 3351 et 3017 avant notre ère, ce qui en fait le plus ancien exemple connu de tatouage figuratif – et les plus anciens tatouages jamais découverts sur un corps féminin.
Seul Ötzi l’homme des glaces, un homme momifié qui a vécu en Europe entre 3 400 et 3 100 avant notre ère, possède des tatouages plus anciens. Mais les tatouages d’Ötzi semblent être d’un tout autre genre.
ötzi avait 61 tatouages de lignes et de croix sur tout le corps, créés en frottant de la suie dans des incisions. Ils étaient principalement concentrés autour du bas de son dos et de ses articulations – des endroits où il aurait ressenti une gêne due aux maladies dégénératives dont il souffrait.
Les chercheurs ont donc émis l’hypothèse que ses tatouages pouvaient avoir une fonction diagnostique, voire thérapeutique, comme une forme d’acupuncture.
En revanche, les deux momies égyptiennes, appelées momies Gebelein en raison de la région dans laquelle elles ont été découvertes, semblent avoir des tatouages décoratifs ou symboliques, selon l’équipe dirigée par des chercheurs du British Museum.
L’homme (Homme A de Gebelein) a deux tatouages – un taureau sauvage et un mouton de Barbarie sur le bras supérieur – tandis que la femme (Femme de Gebelein) a des motifs linéaires et en forme de S inscrits sur le bras supérieur et l’épaule.
Le motif en S sur l’épaule de la femme. (Le British Museum)
Les momies ont en fait été excavées dans les années 1890 et sont en possession du British Museum depuis les années 1900.
Elles datent d’avant les dynasties pharaoniques d’Égypte et leur momification était tout à fait naturelle : elles ont été enterrées dans des tombes peu profondes et la chaleur, la salinité et la sécheresse du désert égyptien ont fait le reste.
Cependant, les tatouages sur les momies ne sont pas toujours faciles à voir. La peau momifiée devient coriace et décolorée, et les tatouages peuvent s’éclaircir.
Dans le cas de l’homme de Gebelein A, les tatouages sur son bras apparaissaient comme une tache sombre à la lumière naturelle, et sont restés inexpliqués pendant plus d’un siècle.
Ce n’est que grâce à la photographie infrarouge récente que les tatouages ont enfin pu être remarqués.
Auparavant, seules les femmes étaient représentées tatouées dans l’art égyptien prédynastique contemporain et antérieur, mais l’Homme A de Gebelein démontre que les hommes comme les femmes portaient des tatouages.
Les deux momies étaient tatouées dans le derme, à l’aide d’une sorte d’encre à base de carbone, et les images qu’elles arboraient sont bien connues de l’art égyptien prédynastique.
Le taureau et le mouton de Barbarie sur l’homme sont tous deux des motifs observés dans l’art rupestre, tandis que la ligne tordue sur la femme ressemble à des bâtons tenus par des personnages sur des céramiques peintes. Le motif en S se retrouve également sur des céramiques égyptiennes prédynastiques.
Le motif en forme de bâton sur le bras de la femme. (Le British Museum)
Les sept momies de Gebelein ont été examinées à la recherche de tatouages, mais seuls l’Homme A de Gebelein et la Femme de Gebelein ont été trouvés encrés.
Il est impossible de connaître la signification de ces tatouages, mais étant donné l’importance des motifs eux-mêmes, il est possible que les tatouages indiquent un certain statut, d’autant plus qu’ils étaient placés à des endroits très visibles du corps.
La prochaine preuve de l’existence de tatouages en Égypte n’est apparue qu’environ 1 000 ans plus tard.
“Ces découvertes démontrent de manière concluante que le tatouage était pratiqué pendant la période prédynastique en Égypte et repoussent d’un millénaire les preuves de tatouage en Afrique”, écrivent les chercheurs.
“En tant que plus anciens motifs figuratifs tatoués connus, ils nous permettent de mieux comprendre l’éventail des utilisations potentielles des tatouages à l’aube de la civilisation égyptienne ancienne et d’élargir notre vision de la pratique du tatouage à l’époque préhistorique.”
La recherche doit être publiée dans le Journal of Archaeological Science.