Près de cinq ans après l’ accident de la centrale nucléaire de Fukushima, au Japon, de petites quantités de radiations continuent de s’échapper dans l’océan Pacifique et, selon de nouvelles données, de plus en plus de ces matériaux apparaissent sur la côte ouest des États-Unis.
Les chercheurs ont détecté 110 nouveaux sites contaminés au large de la côte Pacifique américaine, dont les niveaux les plus élevés de contamination radioactive à environ 2 500 km à l’ouest de San Francisco. Ce taux reste 500 fois inférieur aux limites de sécurité fixées par le gouvernement américain pour l’eau potable. Il n’y a donc pas lieu de paniquer, même si vous avez récemment nagé ou pêché dans le Pacifique. Il n’y a donc pas lieu de paniquer, même si vous avez récemment nagé ou pêché dans le Pacifique. Mais il s’agit d’un aperçu intéressant de la façon dont les déchets nucléaires se répandent et de la direction des courants qui régissent nos océans.
“Ces nouvelles données sont importantes pour deux raisons”, a déclaré le chercheur principal Ken Buesseler, de la Woods Hole Oceanographic Institution. “Premièrement, malgré le fait que les niveaux de contamination au large de nos côtes restent bien inférieurs aux limites de sécurité établies par le gouvernement pour la santé humaine ou pour la vie marine, les valeurs changeantes soulignent la nécessité de surveiller plus étroitement les niveaux de contamination dans tout le Pacifique.”
“Deuxièmement, ces radio-isotopes à longue durée de vie serviront de marqueurs pour les années à venir aux scientifiques qui étudient les courants océaniques et le mélange dans les eaux côtières et au large”, a-t-il ajouté.
Les chercheurs surveillent en permanence les eaux du Pacifique depuis que le tremblement de terre de magnitude 9 a provoqué la fusion totale de la centrale nucléaire de Fukushima en mars 2011, à l’affût des niveaux de rayonnement susceptibles de présenter un risque pour la santé humaine ou l’environnement.
À ce jour, les niveaux détectés sont restés bien en deçà de la limite de sécurité, et l’échantillonnage de poissons en Colombie-Britannique, sur la côte ouest du Canada, n’a révélé aucune trace de la contamination de Fukushima, il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter. Il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter. Mais il semble que davantage de matières radioactives apparaissent sur la côte Pacifique des États-Unis.
Comment les scientifiques peuvent-ils savoir si les radiations présentes dans l’eau proviennent spécifiquement de Fukushima ? La quasi-totalité de l’eau de mer prélevée dans le Pacifique contient des traces d’un isotope appelé césium 137, qui a une demi-vie de 30 ans et qui provient des essais d’armes nucléaires effectués entre les années 1950 et 1970.
Mais Fukushima possède son propre isotope, le césium 134, qui est comme une “empreinte digitale” de la fusion de Fukushima. Avec une demi-vie de seulement deux ans, il se désintègre beaucoup plus rapidement que le césium-137, mais il peut encore être détecté en petites quantités dans l’océan, montrant aux scientifiques où exactement les matières radioactives du réacteur se sont répandues.
Sur les 110 nouveaux échantillons contaminés détectés au large de la côte ouest des États-Unis, le plus radioactif a été prélevé à environ 2 500 km de la côte de San Francisco. Il contenait 11 Becquerel par mètre cube d’eau de mer, ce qui équivaut à des niveaux de césium 50 % plus élevés que les autres échantillons prélevés jusqu’à présent dans cette partie de l’océan.
Les recherches de M. Buesseler ont également montré que Fukushima laisse encore échapper des matières radioactives dans l’océan au Japon, les niveaux au large de la côte japonaise étant de 10 à 100 fois plus élevés que les niveaux actuels au large de la côte ouest des États-Unis.
“Les niveaux aujourd’hui au large du Japon sont des milliers de fois plus faibles que lors du pic des rejets en 2011”, a déclaré Buesseler. “Cela dit, trouver des valeurs encore élevées au large de Fukushima confirme qu’il y a des rejets continus de la centrale.”
L’équipe continuera à surveiller ces niveaux de radiation dans tout le Pacifique, dans l’espoir de mieux comprendre ces types de catastrophes afin de pouvoir atténuer plus efficacement leurs effets à l’avenir. Elle présentera ses derniers résultats la semaine prochaine lors de la conférence de l’American Geophysical Union à San Francisco.
Et pour tous ceux qui continuent à s’inquiéter des niveaux de radiation, laissez Veritasium mettre les choses en perspective pour vous. Car même les zones d’exclusion de Tchernobyl et de Fukushima ne sont pas aussi radioactives que l’intérieur des poumons d’un fumeur… sérieusement.