Selon des scientifiques, plusieurs “points de basculement” actifs de changements irréversibles dans le système climatique mondial menacent de déclencher une cascade mondiale d’événements qui constituent une urgence planétaire.
Le concept de points de basculement a été introduit par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) il y a un peu plus de 20 ans, mais les chercheurs avertissent aujourd’hui que neuf de ces seuils environnementaux vulnérables sont déjà en danger réel d’être franchis – et bien plus tôt que prévu
“Il y a dix ans, nous avons identifié une série de points de basculement potentiels dans le système terrestre. Aujourd’hui, nous avons la preuve que plus de la moitié d’entre eux ont été activés”, explique Tim Lenton, chercheur en systèmes climatiques à l’université d’Exeter, au Royaume-Uni.
“La menace croissante de changements rapides et irréversibles signifie qu’il n’est plus responsable d’attendre et de voir. La situation est urgente et nous avons besoin d’une réponse d’urgence.”
Dans un nouveau commentaire de recherche, Lenton et une équipe internationale de climatologues avertissent que ces points de basculement – que beaucoup supposaient être des risques à faible probabilité qui pourraient être dangereux uniquement si les températures mondiales augmentaient de 5°C par rapport aux niveaux préindustriels – sont en fait en train d’être dépassés à des augmentations de 1 à 2°C.
“Nous pensons que plusieurs points de basculement de la cryosphère sont dangereusement proches, mais l’atténuation des émissions de gaz à effet de serre pourrait encore ralentir l’accumulation inévitable des impacts et nous aider à nous adapter”, écrivent les auteurs dans leur article.
Les neuf points de basculement actifs identifiés par l’équipe comprennent le réchauffement des régions glacées de l’Arctique, de l’Antarctique et du Groenland, en plus des changements spectaculaires en cours dans les forêts boréales, les courants de l’océan Atlantique, la forêt amazonienne, les systèmes coralliens d’eau chaude et le dégel du pergélisol.
Si certains de ces systèmes déstabilisés peuvent sembler sans rapport les uns avec les autres, les chercheurs préviennent que des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que ces crises disparates sont en réalité liées entre elles – et font en fait partie d’un continuum mondial de déstabilisation du climat qui s’amplifie dans de nombreux scénarios alarmants.
“Dès qu’un ou deux dominos climatiques sont renversés, ils poussent la Terre vers d’autres”, explique Will Steffen, scientifique des systèmes terrestres de l’Australian National University.
“Nous craignons qu’il devienne impossible d’empêcher toute la rangée de dominos de basculer, formant une cascade qui pourrait menacer l’existence des civilisations humaines.”
Tout en reconnaissant que nous avons peut-être déjà engagé les générations futures dans une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres, presque inimaginable, l’équipe affirme que l’échelle de temps de ces effets est encore quelque chose que nous pouvons contrôler avec nos actions d’aujourd’hui.
“Le rythme de la fonte dépend de l’ampleur du réchauffement au-dessus du point de basculement”, écrivent les chercheurs.
“À 1,5°C, le déploiement pourrait prendre 10 000 ans ; au-dessus de 2°C, il pourrait prendre moins de 1 000 ans.”
Prendre des mesures drastiques dès maintenant pour limiter les émissions de carbone ne signifiera pas seulement que nous mettrons moins de produits chimiques dans l’air ; cela signifierait aussi que nous pourrions limiter les systèmes de rétroaction comme le dégel du pergélisol, qui menace de décharger dans l’atmosphère ses propres énormes réserves de carbone stockées.
Bien que notre compréhension du lien entre ces points de basculement soit encore en cours d’élaboration, les recherches existantes indiquent clairement qu’il est trop risqué de parier sur les points de basculement du climat.
Une étude réalisée l’année dernière a révélé que “le dépassement des points de basculement dans un système peut augmenter le risque de les franchir dans d’autres”, indiquent les chercheurs, et a déterminé que ces liens en cascade étaient présents dans 45 % des interactions possibles.
Il n’y a pas moyen d’enrober cela. Les chercheurs eux-mêmes concluent que l’urgence planétaire à laquelle nous sommes confrontés représente une menace existentielle pour la civilisation, qui exige une action immédiate et réelle – et ce, dès maintenant.
“Aucune analyse économique coûts-avantages ne pourra nous aider”, préviennent-ils.
“Il se peut que nous ayons déjà perdu le contrôle de la survenue du basculement. Une grâce salvatrice est que la vitesse à laquelle les dommages s’accumulent à cause du basculement – et donc le risque posé – pourrait encore être sous notre contrôle dans une certaine mesure.”
Les résultats sont publiés dans la revue Nature.