L’intérêt pour un voyage habité vers Mars n’a jamais été aussi grand, mais avant d’y envoyer une équipe d’astronautes, nous devons déterminer les effets potentiels d’un séjour prolongé dans l’espace. C’est en partie pour cette raison que Scott Kelly passe une année entière à bord de la Station spatiale internationale.
Une étude récente financée par la NASA a donné lieu à des résultats intéressants : lorsque des souris adultes ont été exposées aux rayonnements spatiaux, elles sont devenues plus aptes à accomplir une tâche difficile de “séparation de motifs” qui leur demandait de distinguer deux types d’environnements différents. Non seulement ces souris ont obtenu de meilleurs résultats que les souris témoins, mais elles ont également été plus rapides.
Ces résultats sont particulièrement intéressants, car il a été démontré que les souris plus jeunes – l’équivalent des adolescents humains – avaient de moins en moins de facilité à accomplir les mêmes tâches après avoir été exposées aux particules à haute énergie de l’espace lointain. En d’autres termes, les performances des souris plus âgées se sont améliorées, tandis que celles des souris plus jeunes se sont dégradées.
À ce stade, l’équipe du Southwestern Medical Centre (qui fait partie de l’université du Texas) cherche encore à comprendre pourquoi il en est ainsi. De nombreuses études antérieures ont montré les effets nocifs des rayonnements, il est donc important de ne pas tirer de conclusions hâtives, mais il est possible que les souris soient devenues meilleures dans cette tâche particulière tout en devenant moins performantes dans d’autres domaines.
“L’amélioration peut provenir de la nouvelle dépendance de leur cerveau à un autre système qui prend en charge ce type de tâches. Ou peut-être s’agit-il d’un modèle modifié de neurones ou de cellules moussues”, explique Kelsey Campbell-Dollaghan à Gizmodo. “Ces souris sont excellentes pour la discrimination, seront-elles terribles pour les généralisations ?”
La nouvelle étude s’est penchée spécifiquement sur la région hippocampique du cerveau qui régule la mémoire à long terme, les émotions et la navigation spatiale. De toute évidence, si ce rouage crucial de l’esprit d’un astronaute venait à se dérégler, une mission habitée vers Mars pourrait très vite avoir des problèmes. Avec un voyage sur la NASA prévu pour 2030, il est crucial que nous en sachions le plus possible sur ce qui risque de se passer à l’avance.
Les particules subatomiques que l’on trouve dans l’espace se déplacent à grande vitesse et ont le potentiel de déchirer les structures de notre ADN humain. Heureusement, le champ magnétique de la Terre, généré par les courants électriques dans le noyau de fer liquide de la planète, nous protège de 99,9 % de ces radiations. Dans l’espace et à la surface de Mars, une protection artificielle sera essentielle.
L’étude fait actuellement l’objet d’un examen par les pairs avant d’être publiée, mais en attendant, vous pouvez vous attendre à de nombreuses autres recherches sur la façon dont nos astronautes martiens pourraient faire face à un séjour de plusieurs années loin de la Terre.