Les robots télécommandés qui ont été envoyés sur le site de la fusion de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, au Japon, en 2011, seraient “morts” à cause de la destruction de leur câblage par des fuites de matières radioactives en quantités incroyablement élevées.
Les robots – dont la fabrication prend des années – étaient conçus pour nager dans les tunnels sous-marins des piscines de refroidissement aujourd’hui disparues et retirer des centaines de blocs extrêmement dangereux de barres de combustible fondu. Mais il semble que cela ne soit pas près d’arriver.
En 2011, l’un des tremblements de terre les plus violents de l’histoire a déclenché un tsunami de 10 mètres de haut qui a tué près de 19 000 personnes et détruit les maisons et les emplois de 160 000 personnes, et s’est écrasé sur la centrale nucléaire japonaise de Fukushima, entraînant plusieurs fusions.
Cinq ans plus tard, les chercheurs de la Tokyo Electric Power Company (Tepco) – la compagnie d’électricité japonaise qui entretient le site – ne savent toujours pas comment nettoyer les matières radioactives très dangereuses présentes dans l’eau et les barres de combustible fondues qui restent sur le site.
“Les efforts de nettoyage de Fukushima, qui est considérée comme la plus grande catastrophe nucléaire depuis l’accident de Tchernobyl en 1986, font l’objet d’une attention constante après une série de bévues et l’admission par Tepco que les efforts à court terme pour contenir la contamination pourraient prendre de 30 à 40 ans”, a rapporté Peter Dockrill en janvier, lorsque les robots ont été déployés pour la première fois.
On estime que l’équipe a jusqu’à présent avec les nouvelles de décembre dernier que la centrale endommagée continue de laisser échapper de petites quantités de matériaux radioactifs dans l’océan Pacifique. Des matières radioactives ont même été détectées sur la côte ouest des États-Unis. La centrale ne s’est attaquée qu’à 10 % du gâchis laissé par les fusions, et la pression exercée pour que les choses bougent ne va certainement pas s’estomper de sitôt,
L’une des approches adoptées par Tepco a consisté à construire le plus grand “mur de glace” du monde autour de la centrale afin d’empêcher la contamination des eaux souterraines avoisinantes, mais ce projet n’est pas encore achevé, et il ne fait qu’atténuer les dégâts – il ne nettoie pas les dégâts qui subsistent.
“Il est extrêmement difficile d’accéder à l’intérieur de la centrale nucléaire”, a déclaré à Reuters Naohiro Masuda, responsable du démantèlement chez Tepco. “Le plus gros obstacle, ce sont les radiations”
“Les réacteurs continuent de saigner des radiations dans les eaux souterraines et de là dans l’océan Pacifique”, a ajouté Artie Gunderson, un ancien ingénieur nucléaire qui n’est pas impliqué dans le projet. “Lorsque Tepco arrêtera enfin les eaux souterraines, ce sera la fin du début”
Comme nous l’avons signalé en janvier, Tepco a réussi à retirer 1 535 assemblages de barres de combustible usé de la piscine de refroidissement du bâtiment du réacteur 4, ce qui a été un travail relativement facile parce que ce réacteur avait des niveaux de rayonnement plus faibles, de sorte que les travailleurs humains pouvaient superviser le processus de récupération de plus près.
Le réacteur 3, où avaient été envoyés nos pauvres robots récemment décédés, contient des niveaux de radiation bien plus élevés, et les humains ne peuvent pas s’en approcher. On estime qu’il y a 566 assemblages de barres de combustible qui doivent être retirés de ce seul réacteur.
“Les barres de combustible ont fondu à travers leurs cuves de confinement dans les réacteurs, et personne ne sait exactement où elles se trouvent maintenant”, rapporte Reuters.
Dès que les robots se sont approchés des réacteurs, les radiations ont détruit leur câblage et les ont rendus inutilisables, ce qui a entraîné de longs retards, a expliqué Masuda à l’organisation de presse, ajoutant que, comme chaque robot doit être construit sur mesure pour chaque bâtiment, il faut deux ans pour développer chacun d’entre eux.
Entre-temps, le directeur du site de Fukushima, Akiro Ono, a admis qu’il était “profondément inquiet” que les réservoirs de stockage laissent échapper de l’eau radioactive dans la mer s’ils ne parviennent pas à trouver un moyen de tout nettoyer à temps.
Il n’est pas encore certain que des robots plus puissants et plus performants soient la solution pour nettoyer le bâtiment du réacteur 3. Il se peut que la technologie permettant de construire des robots résistants à des niveaux de radiation aussi élevés n’existe pas et que les chercheurs de Tepco doivent trouver une autre solution.
Ce que nous savons, c’est que ce problème n’est pas prêt de disparaître, et que si des fuites se produisent, nous serons tous concernés, alors tout ce que nous pouvons faire, c’est espérer que la science sera au rendez-vous. En attendant, vous pouvez regarder les robots ci-dessous – en des temps plus heureux avant qu’ils ne soient détruits – et vous émerveiller de voir à quel point ils étaient cool autrefois :