Plus tôt dans la journée, le célèbre physicien théoricien américain Lawrence Krauss a tweeté que les résultats d’une récente expérience de recherche d’ondes gravitationnelles ont finalement été examinés par des pairs et que nous pourrions avoir la première preuve directe de l’existence de ces ondulations de l’Univers à la vitesse de la lumière.
S’il s’avère que nous avons réellement la preuve définitive de l’existence des ondes gravitationnelles (les résultats de l’étude n’ont pas encore été rendus publics), nous pourrions obtenir un prix Nobel, mais l’équipe à l’origine de l’expérience invite tout le monde à être patient et à ne pas tirer de conclusions hâtives, malgré ce qui se passe sur votre fil Twitter.
“La réponse officielle est que nous analysons les données”, a déclaré à Nature Gabriela González, physicienne à la Louisiana State University et porte-parole du groupe LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory) qui a mené les expériences, lorsque les rumeurs ont commencé à courir en septembre.
Bien que Krauss ait révélé aujourd’hui que la vérification indépendante des résultats est maintenant terminée, la réponse du personnel de LIGO n’a pas changé. “Je dirais qu’il est plus sage d’être patient”, a déclaré Alan Weinstein, l’un des membres de l’équipe LIGO, à Jennifer Ouellette de Gizmodo, ajoutant que tout ce qu’ils sont prêts à dire, c’est qu’ils analysent les données et qu’ils partageront la nouvelle lorsqu’ils seront prêts.
Ma précédente rumeur sur LIGO a été confirmée par des sources indépendantes. Restez à l’écoute ! Les ondes gravitationnelles ont peut-être été découvertes !! Excitant.
– Lawrence M. Krauss (@LKrauss1) 11 janvier 2016
Tant que les résultats ne sont pas publiés, rien n’est confirmé, il ne faut donc pas trop s’emballer pour l’instant. Mais que faire si l’excitation de Krauss est justifiée et que l’équipe LIGO a vraiment fait les premières observations directes d’ondes gravitationnelles ?
Prédites par Einstein en 1916, les ondes gravitationnelles sont des ondulations de la courbure de l’espace-temps qui émanent des événements les plus explosifs et les plus violents de l’Univers, comme l’explosion d’ une étoile ou la fusion d’un trou noir. Ces images de l’espace que vous voyez avec une grille géante et incurvée superposée à tout ? C’est notre façon de visualiser l’influence des ondes gravitationnelles.
On pense qu’elles sont apparues lors du Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années, et tout comme les rides qui se propagent dans un étang après qu’une pierre y a été jetée, la théorie affirme que les ondes gravitationnelles transportent l’énergie des événements catastrophiques à travers l’Univers sous forme de rayonnement gravitationnel.
Selon la théorie générale de la relativité d’Einstein, les ondes gravitationnelles expliquent comment la masse dans l’Univers influence la forme de l’espace. Grâce aux ondes gravitationnelles, le tissu de l’espace-temps autour de tout objet particulièrement massif peut se courber, et cette courbure peut ensuite se propager ailleurs dans l’espace, comme les ondes sismiques qui se propagent dans la croûte terrestre.
Le problème des ondes gravitationnelles est que jusqu’à présent (peut-être…), personne n’a pu les observer directement. Tout ce que nous savons de cette influence fondamentale sur l’Univers provient d’observations indirectes de ce que nous pensons être les effets des ondes gravitationnelles sur divers objets dans l’espace.
En effet, dans l’immensité de l’espace, les effets de retombée des explosions, même les plus gigantesques, sont incroyablement minuscules lorsqu’il s’agit d’une étoile, d’une planète ou d’un être humain, comme l’explique Maddie Stone sur Gizmodo.
“Malgré toute l’énergie déployée pour produire des ondes gravitationnelles, les ondulations de l’espace-temps sont incroyablement faibles”, explique-t-elle. “Les physiciens estiment qu’au moment où les ondes gravitationnelles atteignent la Terre, elles sont de l’ordre d’un milliardième du diamètre d’un atome. Pour les mesurer, il faut des instruments ridiculement précis fonctionnant dans des environnements totalement exempts de bruit, et jusqu’à très récemment, nos détecteurs n’étaient tout simplement pas à la hauteur.”
Mais peut-être que LIGO l’est. Cet observatoire terrestre situé en Louisiane a récemment lancé le premier détecteur spatial d’ondes gravitationnelles au monde, appelé LISA Pathfinder, et la puissance de ces deux installations combinées pourrait être suffisante pour détecter ces minuscules ondulations.
Pour l’instant, il ne nous reste plus qu’à attendre et à voir, mais comme d’autres scientifiques sont prêts à nommer les ondes gravitationnelles comme leur prédiction numéro 1 pour les découvertes scientifiques de 2016, nous pourrions vraiment être sur quelque chose ici, et ce quelque chose serait l’une des plus grandes choses à se produire en physique au cours du siècle dernier.
“Je suppose que je dirais que les rumeurs reflètent simplement à quel point nous sommes tous excités par la perspective de nouvelles découvertes”, a déclaré Robert McNees, physicien à l’université Loyola, à Gizmodo. “La meilleure façon de soutenir ces scientifiques est de les laisser réaliser leurs expériences et leurs analyses de la manière dont elles sont censées être réalisées. Laissez-les prendre le temps de faire les choses de la bonne manière !”
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