La MDMA, ou plus connue sous le nom d’ecstasy, est l’une des drogues les plus réglementées au monde.
Mais deux éminents neuroscientifiques viennent de publier un commentaire appelant à davantage de recherches sur cette substance, affirmant que la compréhension de son fonctionnement pourrait être la clé de nouveaux composés thérapeutiques et de traitements pour les troubles psychologiques.
“Nous avons beaucoup appris sur le système nerveux en comprenant comment les drogues fonctionnent dans le cerveau – qu’il s’agisse de drogues thérapeutiques ou illicites”, a déclaré Robert Malenka, psychiatre et neuroscientifique de l’université de Stanford.
“Si nous commençons à mieux comprendre les cibles moléculaires de la MDMA, et que les industries biotechnologiques et pharmaceutiques y prêtent attention, cela pourrait conduire à la mise au point de médicaments qui conservent les effets thérapeutiques potentiels pour des troubles comme l’autisme ou le TSPT, mais qui présentent moins de risques d’abus.”
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs ont montré que la MDMA pourrait avoir un potentiel dans le traitement des troubles psychiatriques – un essai sur 12 personnes souffrant de TSPT, ou trouble de stress post-traumatique, a montré que, en conjonction avec un accompagnement psychologique, le composé pouvait traiter la condition sans aucun effet secondaire.
Six ans plus tard, 11 d’entre elles n’avaient plus aucun symptôme de SSPT et aucune n’avait commencé à abuser de drogues (le 12e membre de l’étude originale n’était pas disponible pour le suivi).
Une autre étude menée en 1998 a montré qu’une séance de psychothérapie assistée par la MDMA était aussi bénéfique qu’une décennie de thérapie par la parole.
“L’effet thérapeutique de la MDMA était souvent rapide, se produisant en quelques heures ou en quelques courtes séances thérapeutiques seulement”, écrivent Malenka et Boris Heifets, coauteur de l’étude, dans Cell.
Les avantages semblent provenir du fait que la MDMA déclenche des messages électrochimiques dans le cerveau qui augmentent le sentiment de connexion et d’empathie – c’est pourquoi les scientifiques classent la drogue comme un “empathogène”.
Mais sur le plan neurologique, les chercheurs ne comprennent toujours pas vraiment comment cela fonctionne – et bien que les premiers scanners du cerveau aient permis de comprendre quelles régions du cerveau sont impliquées dans le processus, il reste encore beaucoup à découvrir.
C’est pourquoi les scientifiques demandent l’autorisation d’ utiliser “tous les outils disponibles de la recherche fondamentale et clinique moderne en neurosciences pour cartographier le mécanisme d’action de la MDMA dans le cerveau”.
À l’heure actuelle, la MDMA est classée comme une drogue de l’annexe I aux États-Unis, au même titre que le LSD et l’héroïne, ce qui signifie qu’il est extrêmement difficile pour les chercheurs d’obtenir une approbation éthique et un financement pour l’étudier.
Pour être clair, les chercheurs reconnaissent ouvertement que la drogue peut être dangereuse à fortes doses et qu’elle ne devrait pas être utilisée à des fins récréatives. Mais “les obstacles irrationnels à son étude, fondés sur une mauvaise compréhension de ses actions, doivent être réduits au minimum afin que des études cliniques appropriées puissent être réalisées”, écrivent les chercheurs.
“Il est possible de l’administrer à des êtres humains dans des conditions cliniques contrôlées et soigneusement surveillées, de réaliser des études d’IRMf et de connectivité fonctionnelle et de commencer à construire une base de connaissances de manière itérative, en combinant les études animales et humaines, afin de mieux comprendre ses mécanismes neuronaux”, ajoute Malenka.
La MDMA n’est pas la seule drogue psychoactive dont les scientifiques pensent qu’elle pourrait être bénéfique pour la santé humaine – dans les premiers essais, la kétamine s’est révélée avoir un effet “incroyable” dans le traitement de la dépression
Et un essai mené sur 12 personnes a montré que les champignons magiques peuvent également être utilisés en complément d’une psychothérapie pour améliorer la dépression à long terme en moins de trois semaines.
En avril, des chercheurs ont également réalisé la première étude d’imagerie du cerveau sous LSD, qui, selon le chercheur principal de l’étude , David Nutt, est pour les neurosciences humaines “la même chose que la découverte du boson de Higgs”
Si les deux chercheurs de Stanford parviennent à leurs fins, la MDMA sera la prochaine à bénéficier de ce niveau de recherche.
“Des drogues comme la MDMA devraient faire l’objet d’une étude scientifique rigoureuse, et ne devraient pas nécessairement être diabolisées”, a conclu Mme Malenka.