Tous les quelques centaines de milliers d’années, le champ magnétique de la Terre s’inverse et, compte tenu de l’impact énorme que cela aurait sur tout, des systèmes satellitaires aux réseaux électriques, les scientifiques sont très désireux de savoir quand aura lieu la prochaine inversion.
En analysant les récentes quasi-inversions du champ magnétique de notre planète, les chercheurs ont conclu que nous ne sommes pas prêts de subir une inversion dans un avenir proche… du moins si l’on se base sur ce qui s’est passé dans le passé.
L’équipe internationale d’experts a comparé l’état actuel du champ magnétique terrestre aux conditions qui prévalaient lors de l’événement de Laschamp (il y a environ 41 400 ans) et de l’événement du lac Mono (il y a environ 34 000 ans). À ces deux occasions, le champ magnétique s’est rétabli sans coup férir, et les scientifiques pensent qu’il en sera de même aujourd’hui.
“On a spéculé sur le fait que nous étions sur le point de connaître une inversion ou une excursion polaire magnétique”, explique l’un des membres de l’équipe, Richard Holme, de l’université de Liverpool au Royaume-Uni.
“Cependant, en étudiant les deux événements d’excursion les plus récents, nous montrons qu’aucun ne présente de ressemblance avec les changements actuels du champ géomagnétique et qu’il est donc probablement peu probable qu’un tel événement soit sur le point de se produire.”
“Nos recherches suggèrent plutôt que le champ actuel affaibli se rétablira sans un tel événement extrême, et qu’il est donc peu probable qu’il s’inverse.”
Les événements de Laschamp et de Mono Lake étaient tous deux des décalages plus petits qui n’ont pas entraîné de retournements complets, comme nous pouvons le dire à partir des roches volcaniques magnétisées, en particulier celles qui sont enfouies sous le plancher océanique.
Les recherches font correspondre le scénario actuel de notre champ magnétique avec deux autres points situés à 49 000 ans et 46 000 ans dans le passé, avant les événements précédents. Si un retournement complet ne s’est pas produit à ces occasions, l’hypothèse est qu’un retournement n’est pas non plus sur le point de se produire maintenant.
Analyse des événements de Laschamp (en haut) et du lac Mono (en bas). (PNAS)
Il y a en fait deux résultats à surveiller : un renversement géomagnétique, où le nord magnétique et le sud magnétique changent de place, et une excursion géomagnétique, où il y a des changements de courte durée dans l’intensité du champ plutôt que dans son orientation.
Les inversions et les excursions peuvent affaiblir le champ magnétique de la Terre, ce qui permet à une plus grande quantité de rayonnement solaire d’atteindre la surface.
Bien que cela ne soit pas assez dommageable pour nous affecter (les êtres humains ont survécu aux événements passés), cela pourrait causer de sérieux problèmes aux satellites, aux communications et aux systèmes électriques.
Il est également possible qu’elle interfère avec la température et le climat de la planète, mais les scientifiques ne sont pas sûrs pour l’instant de ses effets – le dernier retournement complet a eu lieu il y a 780 000 ans, après tout.
Le consensus général est que ces changements dans le champ magnétique de la Terre sont causés par les mouvements du fer et du nickel en fusion dans le noyau de la planète. En fait, de petites fluctuations de l’intensité du champ et des pôles magnétiques se produisent régulièrement, ce qui incite les scientifiques à recueillir le plus de données possible à leur sujet.
En particulier, les experts gardent un œil sur l’anomalie de l’Atlantique Sud (SAA), qui est actuellement la partie la plus faible du champ magnétique de la Terre. Elle s’affaiblit lentement et se déplace en même temps vers l’ouest.
Plus nous disposons de données, plus nous pouvons prédire avec précision le moment où une inversion est susceptible de se produire – et nous assurer que nous sommes prêts à y faire face.
Les recherches ont été publiées dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.