L’ère de l’astéroïde a traversé l’atmosphère terrestre, s’est écrasée sur le sol et a soulevé suffisamment de poussière pour bloquer la lumière du soleil, tuant la vie végétale et dévastant la chaîne alimentaire dans le processus. Les dinosaures ont disparu il y a environ 66 millions d’années, probablement lorsqu’un gigantesque astéroïde s’est écrasé sur le sol
Si le degré exact d’impact de cet événement sur les dinosaures est sujet à débat, le trou géant qu’il a laissé derrière lui ne fait aucun doute.
On pense que cet impact cataclysmique, qui a libéré la même quantité d’énergie que 100 millions de bombes nucléaires, a anéanti de nombreuses espèces sur Terre, mais comment la vie a-t-elle pu se rétablir après cet événement et évoluer vers les espèces que nous connaissons et aimons aujourd’hui ?
C’est la question à laquelle les chercheurs espèrent répondre en creusant à l’intérieur du cratère d’impact de Chicxulub, dans le golfe du Mexique, le site où l’astéroïde tueur de dinosaures a atterri il y a des millions d’années. Plus fou encore, avec 180 km de diamètre et 30 km de profondeur, le cratère est près de 3,5 fois plus profond que le mont Everest.
Pour y parvenir, les chercheurs de l’université Curtin utiliseront une grande plateforme de forage dans le golfe du Mexique pour atteindre le cratère sous-marin, qui se trouve à cheval sur la péninsule du Yucatan. Une fois sur place, l’équipe prélèvera une série d’échantillons de sédiments et de roches dans l’espoir d’analyser l’ADN laissé par d’anciens animaux.
Bien que cela semble plutôt simple, les chercheurs s’efforcent depuis des années de comprendre comment les animaux ont survécu à l’impact massif, en grande partie parce que l’impact a envoyé une couche de roche et de poussière – appelée éjecta – sur une grande partie de la planète. Cela a formé une “couche d’éjectas” que l’on retrouve partout dans le monde, explique Marco Coolen de l’université Curtin en Australie.
“Aucun fossile de dinosaure n’a été trouvé au-dessus de cette couche d’éjecta, mais les dinosaures aviaires, qui ont évolué en oiseaux modernes, ont survécu à l’extinction”, explique Marco Coolen.
L’équipe espère qu’en creusant dans le cratère, elle trouvera des informations sur des espèces telles que le plancton, qui sont trop petites pour laisser des fossiles et ne peuvent être identifiées que par des fragments d’ADN et des biomarqueurs lipidiques.
Outre l’analyse d’échantillons d’ADN pour déterminer quelles créatures vivaient là avant l’impact, l’équipe pourrait également trouver des “diamantoïdes”, des molécules en forme de diamant qui se forment à très haute température. Si elles sont présentes dans le cratère, elles pourraient aider l’équipe à mieux comprendre comment l’eau se réchauffe dans la croûte terrestre, rapporte Teresa Belcher pour ScienceNetwork.
Inutile de dire qu’il y a beaucoup à découvrir dans le cratère d’impact de Chicxulub. Espérons qu’au fur et à mesure que les fouilles progresseront, nous comprendrons mieux comment la vie sur Terre a rebondi après l’un des événements les plus catastrophiques jamais survenus sur notre planète.