Une équipe de scientifiques financée par la NASA se rend une nouvelle fois dans l’Antarctique à la recherche de fragments de météorites gelés, dans l’espoir que ces roches incrustées de glace puissent nous en apprendre davantage sur les autres planètes et lunes de notre système solaire et au-delà. Huit chercheurs composent l’équipe ANSMET ( Antarctica Search for Meteorites ) de cette année, et l’expédition devrait durer près de six semaines.
Les atouts de l’Antarctique sont ses glaciers d’un blanc éclatant qui facilitent le repérage des roches spatiales, les excellentes qualités de conservation de la glace et la façon naturelle dont les glaciers se défont de leurs couches pour révéler ce qu’ils contiennent. Les échantillons de météorites ramassés par l’équipe d’ANSMET devraient être de meilleure qualité ici que presque partout ailleurs sur Terre, et il y a moins de chances qu’ils se perdent ou qu’on les oublie dans cette région sauvage.
“Ces météorites peuvent nous aider à comprendre la formation et l’évolution de notre système solaire”, a déclaré l’un des chercheurs, Nina Lanza. “Elles proviennent de planètes, de leurs lunes et d’astéroïdes. Peu de ces corps du système solaire seront visités par la NASA de notre vivant et c’est une superbe opportunité de collecter des matériaux de tout le système solaire sans avoir à quitter la Terre.”
Vous pouvez suivre les efforts du groupe grâce à une série de clips YouTube d’une minute que les membres de l’équipe mettront en ligne pendant leur séjour en Antarctique. Des météorites piégées depuis des milliers, voire des millions d’années, pourraient être découvertes par l’équipe soutenue par la NASA, explique Lanza dans le premier de ces clips.
Une fois extraites de la glace, les météorites seront renvoyées au Johnson Space Centre de la NASA et au Smithsonian Institute pour une analyse plus approfondie.
Plus de 200 personnes ont participé aux expéditions ANSMET, dont six astronautes, depuis le lancement de la première expédition il y a 40 ans. Au cours de cette période, environ 20 000 spécimens ont été ramenés pour être étudiés, ce qui nous permet de voir de quoi sont faites les autres planètes. De plus, grâce aux mouvements naturels des glaciers, les scientifiques peuvent repérer des endroits particuliers où chercher.
“Ainsi, [la météorite] est coincée dans le glacier qui se déplace, mais si elle se heurte à une chaîne de montagnes, la glace ralentit”, a expliqué M. Lanza à Clinton Nguyen de Motherboard. “Ensuite, le vent provenant du centre du continent va ablater, ou enlever la glace de ces zones qui ne bougent pas”
Ce processus concentre effectivement les restes de météorites dans certaines parties fixes du glacier.
Et juste comme ça, nous voulons faire nos valises, déménager en Antarctique, et devenir des chasseurs de météorites.