Si l’humanité veut un jour réaliser ses ambitions pour Mars, ce qui représente une longue période d’exposition à des éléments tels que le champ magnétique protecteur de la Terre, en se rendant sur Mars et ailleurs dans le système solaire, l’un des défis que nous devrons relever sera de savoir comment rester en bonne santé dans l’espace pendant de longues périodes. La NASA estime qu’il faudra au moins 150 jours aux humains pour s’exposer aux radiations cosmiques sans bénéficier des avantages de la
Malheureusement, certaines des dernières recherches sur les effets du séjour dans l’espace n’ont pas donné des résultats très positifs. Une étude récente a révélé que des souris transportées à bord de la navette spatiale Atlantis sont revenues sur Terre avec les premiers signes d’une maladie du foie – et les animaux n’ont quitté la planète que pendant moins de quinze jours.
Après 13,5 jours à bord de la navette lors de son dernier vol en 2011, les souris ont été étudiées par une équipe de scientifiques, dont l’anesthésiste et physicienne Karen Jonscher de l’université du Colorado. L’équipe a découvert que même une courte durée de vol spatial semblait activer des cellules hépatiques spécialisées qui peuvent induire des cicatrices et causer des dommages au foie à long terme.
“Avant cette étude, nous n’avions pas vraiment d’informations sur l’impact des vols spatiaux sur le foie”, a déclaré Karen Jonscher. “Nous savions que les astronautes revenaient souvent avec des symptômes de diabète
Contrairement à d’autres études qui ont analysé les effets du rayonnement cosmique sur le cerveau de souris afin de déterminer comment l’exposition à l’espace pouvait avoir un impact sur les capacités cognitives des animaux, les chercheurs ne pensent pas que le rayonnement soit à l’origine des lésions hépatiques dans ce cas.
Le coupable le plus probable est l’absence relative de gravité dans un environnement de microgravité, qui, selon les scientifiques, a une influence négative sur le métabolisme des animaux.
“Nous avons constaté le début des lésions hépatiques naissantes en seulement 13,5 jours”, a déclaré Jonscher. “Les souris ont également perdu de la masse musculaire maigre. Nous avons observé ce même phénomène chez les humains alités : les muscles s’atrophient et les protéines se décomposent en acides aminés. La question est de savoir comment cela affecte votre foie”
Lorsque les souris de l’espace ont été comparées à un groupe témoin resté sur Terre, les échantillons prélevés sur les voyageurs ont révélé un stockage accru des graisses dans leur foie, ainsi que des taux plus faibles de rétinol – une forme animale de la vitamine A – et des modifications des niveaux de gènes qui contribuent à la dégradation des graisses.
Tous ces éléments sont des signes de stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) et des indicateurs précoces potentiels de fibrose. L’aspect le plus inquiétant de ces résultats, publiés dans PLOS ONE, est la rapidité avec laquelle ces symptômes se sont développés chez les animaux.
“Il faut généralement beaucoup de temps, des mois à des années, pour induire une fibrose chez les souris, même si elles ont un régime alimentaire malsain”, a déclaré Jonscher. “Si une souris présente des signes naissants de fibrose sans changement de régime alimentaire au bout de 13,5 jours, que se passe-t-il pour les humains ?”
Alors que la NASA est consciente de certains des risques que les champs de gravité altérés peuvent avoir sur le corps humain – elle les place en tête de liste des facteurs qui pourraient avoir un impact sur notre santé dans l’espace – les dommages au foie ne font pas partie des risques signalés, ce qui indique que nous avons peut-être encore beaucoup à apprendre dans ce domaine.
Bien sûr, l’un des principaux objectifs scientifiques de la fameuse “année dans l’espace” de l’ astronaute de la NASA Scott Kelly était l’occasion unique d’observer les effets d’un voyage aussi long hors de la planète sur le corps humain, avec le frère jumeau de Kelly, l’ancien astronaute Mark Kelly, comme témoin sur Terre.
L’effet le plus remarquable et le plus immédiat (et temporaire) a été la croissance étonnante de Scott Kelly, qui a grandi de 5 centimètres au cours de l’année, en raison de la gravité réduite à bord de la Station spatiale internationale.
Dans l’intervalle, les scientifiques devront mener de nombreuses autres recherches pour évaluer le risque de lésions hépatiques dues aux voyages spatiaux, tant chez les souris que chez les humains. En dehors de toutes les mesures technologiques que nous pouvons mettre en œuvre pour tenter de réduire ou d’atténuer les risques sanitaires de l’espace, les chercheurs reconnaissent également que la situation n’est peut-être pas aussi grave que ces premiers résultats le suggèrent.
“La question de savoir si c’est un problème ou non reste ouverte”, a déclaré Jonscher. “Nous devons examiner les souris impliquées dans des vols spatiaux de plus longue durée pour voir s’il existe des mécanismes compensatoires qui entrent en jeu et qui pourraient les protéger de dommages graves.”