De l’avis général, nous avons atteint une relative utopie en matière de santé. Les révolutions dans le domaine de la pharmacologie et des technologies médicales, une meilleure alimentation et l’amélioration des soins de santé publics promettent un avenir plus long et plus sain à la population mondiale.
Malgré tout ce qu’il y a à célébrer, cette prospérité a un coût. Nous vivons dans l’ombre d’une pandémie imminente, car les affections neurologiques liées à l’âge, telles que la maladie de Parkinson, menacent d’affecter un plus grand nombre d’entre nous que jamais, ouvrant la voie à un défi médical sans précédent.
“D’ici à 2040, nous pouvons véritablement parler d’une pandémie qui entraînera une augmentation de la souffrance humaine, ainsi que des coûts sociétaux et médicaux vertigineux”, prévient Patrik Brundin, rédacteur en chef du Journal of Medicine
L’appel aux armes publié dans le journal de Patrik Brundin met en évidence ce qui nous attend dans les décennies à venir, les chiffres actuels de la maladie de Parkinson devant doubler, voire tripler, au cours des 20 prochaines années.
Le problème croissant ne se limite pas à la maladie de Parkinson. On s’attend également à ce que les démences, y compris la maladie d’Alzheimer, montent en flèche avec le vieillissement de la population, car nous sommes de plus en plus nombreux à survivre assez longtemps pour voir nos corps âgés accablés d’affections que peu d’entre nous vivaient autrefois.
Une partie importante du problème réside dans le manque de connaissances sur la façon dont ces affections neurologiques se développent en premier lieu.
La maladie de Parkinson est présente sur notre radar depuis le début du 19e siècle. En 1817, un éminent chirurgien britannique nommé James Parkinson a décrit les caractéristiques de cette maladie dégénérative dans son traité intitulé An Essay on the Shaking Palsy.
Aujourd’hui, les symptômes de tremblements des extrémités, de mobilité entravée, de rigidité et de changements d’humeur sont liés à la perte de tissus producteurs de dopamine au plus profond d’un des centres de contrôle du cerveau, appelé ganglions de la base.
En 2016, on estimait que 6,1 millions de personnes dans le monde étaient atteintes de la maladie de Parkinson, soit plus du double des chiffres de 1990.
Bien qu’une production réduite de dopamine ne soit pas considérée comme mortelle, la perte globale de fonction – associée à la sénescence générale qui accompagne le vieillissement – produit une espérance de vie moyenne de seulement sept à 14 ans après le diagnostic.
Aujourd’hui, on peut s’attendre à ce qu’environ 200 000 personnes meurent prématurément chaque année à cause de cette maladie.
Mais si l’on se projette vingt ans plus tard, le nombre de personnes susceptibles de souffrir de cette maladie pourrait atteindre 12 millions, rien qu’en raison de l’évolution de la démographie.
Si l’on ajoute les preuves que la maladie de Parkinson commence par des changements dans les microbes intestinaux qui décomposent habituellement la soupe de pesticides, de médicaments et de polluants présents dans notre environnement, ces chiffres pourraient encore augmenter.
Curieusement, il existe un autre facteur paradoxal à l’œuvre qui pourrait même faire grimper ce chiffre jusqu’à 17 millions.
Il y a plus de 50 ans, des chercheurs ont observé un lien étrange entre le tabagisme et la maladie de Parkinson. Ce lien est aussi évident aujourd’hui qu’il est déroutant : le risque de maladie diminue de 40 % chez les fumeurs de longue durée.
Le mécanisme exact de ce lien reste un mystère et, compte tenu du large éventail de risques pour la santé associés à la cigarette, il n’est pas conseillé de se mettre à fumer en espérant que ce lien soit causal.
Mais si c’est le cas, des générations de campagnes antitabac pourraient, par inadvertance, contribuer à ce qui semble être une pandémie émergente dont le bilan est lourd non seulement en termes de souffrance, mais aussi en termes de ressources financières et humaines.
Toutefois, outre le lien avec le tabagisme, l’équipe souligne également que des facteurs environnementaux – tels que les sous-produits de l’industrialisation en général – pourraient être responsables.
Si les nouvelles semblent déprimantes, rappelez-vous ceci : être prévenu, c’est être armé. Selon les chercheurs, nous pouvons agir dès maintenant pour faire en sorte que ces chiffres ne soient pas aussi élevés.
“Au cours du siècle dernier, la société a réussi à faire face, à des degrés divers, aux pandémies de polio, de cancer du sein et de VIH “, explique le neurologue Ray Dorsey du centre médical de l’université de Rochester.
“Au cœur du succès de ces efforts se trouvait un activisme débridé”
Pour cette raison, Ray Dorsey et ses collègues invitent la communauté des personnes atteintes de la maladie de Parkinson – chercheurs, patients et personnes à risque – à sensibiliser aux moyens de prévention connus, à plaider pour le financement et à contribuer à la promotion ou à la recherche de nouveaux modèles de soins et de traitements.
La pandémie n’est pas inévitable, disent les chercheurs.
Il faudra faire des efforts. Mais cette utopie de la santé est encore à portée de main, si nous continuons à travailler ensemble.
Cette étude a été publiée dans le Journal of Parkinson’s Disease.