Ce n’est pas tous les jours que nous avons la permission de lancer “Aliens ?” à propos d’une découverte astronomique déroutante – en fait, je ne pense pas que nous l’ayons jamais fait. Mais la découverte d’un étrange motif lumineux entourant une étoile lointaine appelée KIC 8462852 a vu même les astronomes les plus sensés lever les bras en l’air avec un “Bien sûr, pourquoi pas ?”, arguant que la possibilité d’une technologie extraterrestre avancée ne peut être raisonnablement ignorée.
“Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse que l’on envisage, mais cela ressemble à quelque chose que l’on s’attendrait à ce qu’une civilisation extraterrestre construise”, a déclaré à The Atlantic Jason Wright, astronome à la Penn State University aux États-Unis .
Mais d’abord, un petit mot sur l’étoile en question : KIC 8462852. Située à environ 1 500 années-lumière, entre les constellations du Cygne et de la Lyre de notre Voie lactée, KIC 8462852 est plus brillante, plus chaude et plus massive que le Soleil.
Elle a été découverte pour la première fois par le télescope spatial Kepler de la NASA en 2009, et les scientifiques suivent depuis lors la lumière qu’elle émet, ainsi que celle de quelque 150 000 autres étoiles récemment découvertes. Ils le font parce que c’est le meilleur moyen de localiser des planètes lointaines. De légères baisses périodiques de la luminosité d’une étoile signalent qu’un ou plusieurs gros objets sont en orbite autour d’elle de façon régulière.
Ces baisses de luminosité sont généralement très faibles, les étoiles diminuant de moins de 1 % tous les quelques jours, semaines ou mois, en fonction de la taille de l’orbite de la planète, explique l’astronome Phil Plait sur Slate.
Ce qui fait de KIC 8462852 une étoile si étrange à étudier, c’est que non seulement il y a beaucoup plus de baisses de luminosité que prévu, mais ces baisses sont très irrégulières. Il n’y a pas d’orbite périodique, juste une série de formes étranges qui bloquent la lumière sans qu’on puisse les distinguer.
Et ces effets d’atténuation sont significatifs. Les scientifiques rapportent qu’à un moment donné, la quantité de lumière des étoiles a chuté de 15 %, et à un autre moment, de 22 %. Et cela nous dit beaucoup de choses, dit Plait :
“Tout de suite, nous savons que nous n’avons pas affaire à une planète ici. Même une planète de la taille de Jupiter ne bloque qu’environ 1 % de la lumière de ce type d’étoile, et c’est à peu près la taille maximale d’une planète. Cela ne peut pas non plus être dû à une étoile, nous le verrions si c’était le cas. Et l’absence d’un signal régulier et répété dément ces deux hypothèses. Ce qui bloque l’étoile est grand, cependant, jusqu’à la moitié de la largeur de l’étoile elle-même !”
L’explication la plus évidente pour des centaines d’événements d’obscurcissement irréguliers est que KIC 8462852 a une masse de déchets spatiaux – toutes sortes de roches et de poussières de formes et de tailles variées – qui l’encerclent en formation serrée, explique Ross Andersen à The Atlantic. Le seul problème est que cela ne se produit que lorsqu’une étoile est jeune, et les preuves indiquent que KIC 8462852 est mature. “Si elle était jeune, elle serait entourée de poussière qui émettrait une lumière infrarouge supplémentaire”, explique Ross Andersen. “Il ne semble pas y avoir d’excès de lumière infrarouge autour de cette étoile”
“Nous n’avions jamais vu quelque chose comme cette étoile”, lui a confié l’un des chercheurs, Tabetha Boyajian, de l’Université de Yale aux États-Unis. “C’était vraiment bizarre.”
Alors, qu’est-ce qui se passe ici ? Il y a un certain nombre de possibilités raisonnables à envisager, et oui, les extraterrestres sont effectivement l’une d’entre elles. Tout d’abord, les scientifiques ont déjà exclu la possibilité que les informations avec lesquelles ils travaillent soient défectueuses. “Nous avons pensé qu’il pouvait s’agir de mauvaises données ou d’un mouvement du vaisseau spatial, mais tout a été vérifié”, explique M. Boyajian.
La meilleure explication que nous ayons est qu’à un moment donné, une autre étoile est passée dans le système de KIC 8462852 et que la perturbation de la gravité a entraîné une énorme masse de comètes qui ont été attirées vers elle avant d’être expulsées à nouveau. Et il se trouve qu’une autre étoile est suffisamment proche de KIC 8462852 pour que cela soit possible.
“Mais ce serait une coïncidence extraordinaire si cela se produisait si récemment, quelques millénaires seulement avant que les humains ne développent la technologie permettant de lancer un télescope dans l’espace. C’est un laps de temps très court, d’un point de vue cosmique”, explique M. Andersen.
Et puis il y a la question de l’atténuation de 22 %. Une masse de comètes pourrait-elle vraiment bloquer autant de lumière ? Lorsque l’astronome Jason Wright, de Penn State, a jeté un coup d’œil aux données, il a déclaré que nous devions envisager la possibilité qu’une civilisation extraterrestre avancée soit en train de construire quelque chose de massif près de KIC 8462852.
Plait évoque la sphère dite de Dyson, évoquée dans plusieurs récits de science-fiction : une sphère gigantesque faite de panneaux solaires qui encercle complètement une étoile. Et il n’est pas opposé à cette idée :
“En fait, je l’aime bien. Je ne dis pas que c’est bien, mais c’est simplement intéressant. Wright n’est pas un fou furieux ; c’est un astronome professionnel avec une solide expérience. Comme il me l’a dit lorsque je lui ai parlé au téléphone, il est “nécessaire d’émettre des hypothèses, mais nous devons aussi les aborder avec scepticisme” (paraphrasant un tweet d’un autre astronome, David Grinspoon), ce avec quoi je suis entièrement d’accord.”
Qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que nous avons le droit d’être un peu excités ! Non pas parce que les extraterrestres sont une possibilité probable, mais parce que nous sommes au milieu d’un mystère impressionnant comme nous n’en avons jamais vu dans l’histoire de l’exploration spatiale. On dit que les scientifiques de l’Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) envisagent d’y consacrer du temps, et on espère que d’autres équipes de recherche s’impliqueront également. Nous avons vraiment hâte de voir ce qu’ils vont trouver.