Pour la première fois, de nouvelles recherches sur les vents solaires et les “ouragans spatiaux” qu’ils créent expliquent en détail comment ces rafales poussent le plasma vers la Terre – et comment nous pourrions mieux protéger les satellites et autres technologies dont nous dépendons tous pour notre vie moderne.
Nous sommes généralement protégés des rayons de particules chargées poussées par le Soleil, grâce à la magnétosphère de la Terre ou à la limite du champ magnétique, mais ces bouffées d’énergie peuvent créer d’énormes tourbillons le long de cette limite, poussant le plasma vers notre bouclier magnétique.
Cela est dû à une réaction connue sous le nom d’instabilité de Kelvin-Helmholtz (KH), et c’est cette réaction et l’effet d’entraînement sur les tourbillons ou ouragans spatiaux que l’équipe de l’Embry-Riddle Aeronautical University a étudié.
On peut observer une réaction de Kelvin-Helmholtz partout où il y a une différence de vitesse et d’écoulement lorsque différents liquides ou gaz se frottent les uns aux autres – comme le vent qui souffle à la surface de l’eau. Un type de turbulence similaire se produit aux limites de notre atmosphère.
“L’onde KH, ou ouragan spatial, est l’un des principaux moyens par lesquels le vent solaire transporte de l’énergie, de la masse et de la quantité de mouvement dans la magnétosphère”, explique l’un des chercheurs, Katariina Nykyri, de l’Embry-Riddle Aeronautical University.
“Les fluctuations du vent solaire influent sur la vitesse de croissance des ondes KH et sur leur taille.”
La compréhension de cette relation est cruciale si nous voulons nous protéger contre une météo solaire dangereuse à l’avenir. Les tourbillons créés peuvent atteindre une taille de 40 000 kilomètres (24 855 miles).
Selon les chercheurs, plus les vents solaires sont forts, plus ces ouragans spatiaux peuvent prendre de l’ampleur, poussant davantage de plasma dans notre magnétosphère – un phénomène qui pourrait nous donner un avantage crucial pour prévoir la météo spatiale et nous en protéger.
Selon les relevés effectués par les satellites et les modèles produits par l’équipe, même de petites fluctuations dans les vents solaires lorsqu’ils se déplacent du Soleil vers la Terre peuvent avoir un impact significatif sur les ouragans spatiaux.
Les satellites pourraient éventuellement être entraînés à naviguer de manière plus sûre autour de la planète en recherchant les signes révélateurs de ces ouragans, suggèrent les scientifiques.
Ces satellites étant responsables de tout, des signaux GPS aux communications radio, leur maintien en état de marche en cas d’événements météorologiques spatiaux majeurs fait l’objet de nombreuses recherches récentes.
Au début du mois, nous avons vu le Soleil projeter des boucles de plasma dix fois plus grandes que notre planète, ce qui a fini par affecter les signaux radio ici sur Terre.
Les ouragans spatiaux ne sont pas non plus l’apanage de notre planète. Ils peuvent être déclenchés dans la magnétosphère de Jupiter, de Saturne et d’autres planètes lorsque des éjections de masse coronale provenant du Soleil se propagent dans l’espace.
Mieux nous comprendrons les effets de ces événements sur le système de protection intégré de notre planète, mieux nous pourrons nous y préparer à l’avenir.
“Les ondes KH peuvent modifier la direction et les propriétés des éjections de masse coronale, qui finissent par affecter la météorologie de l’espace proche de la Terre”, explique M. Nykyri.
“Pour une prévision précise de la météo spatiale, il est crucial de comprendre les mécanismes détaillés qui affectent la croissance et les propriétés des ouragans spatiaux.”
Les recherches ont été publiées dans le Journal of Geophysical Research – Space Physics.