Des études ont montré qu’un nouveau vaccin universel contre la grippe peut prévenir les décès et réduire les symptômes de différentes souches de grippe chez les animaux de laboratoire.
Mis au point par deux équipes indépendantes de chercheurs, le vaccin agit en ciblant une partie stable du virus de la grippe, ce qui signifie qu’une seule injection pourrait remplacer les vaccins saisonniers actuels et nous protéger contre toutes les souches les plus dangereuses, y compris les souches potentiellement pandémiques qui se transmettent des porcs et des oiseaux aux humains.
À l’heure actuelle, nous n’avons pas d’autre choix que de renouveler notre vaccination contre la grippe chaque année, car elle cible une partie du virus de la grippe qui est en constante mutation : la “tête” des molécules d’hémagglutinine (HA) en forme de sucette qui recouvrent la surface du virus.
Non seulement cette partie de la molécule mute d’une saison à l’autre dans la même souche de grippe, ce qui explique pourquoi vous devez recevoir un vaccin reformulé chaque année pour rester protégé, mais elle diffère selon les souches de grippe existantes et émergentes. Cela signifie que nos vaccins actuels ne sont pas toujours efficaces – le vaccin contre la grippe saisonnière de l’année dernière n’ a réduit que de 23 % le nombre de consultations médicales – et qu’ils sont constamment dépassés par les souches potentiellement mortelles qui passent des animaux d’élevage aux humains.
“Au cours de la dernière saison de la grippe, des mutations dans la molécule HA de l’une des souches circulantes les plus courantes, la H3N2, ont fait que le vaccin contre la grippe saisonnière n’offrait qu’une faible protection”, écrit Ian Sample dans The Guardian. “Public Health England a déclaré en février que le vaccin moins efficace était probablement à l’origine d’une forte augmentation des décès dus à la grippe.”
Ce nouveau vaccin, en revanche, cible une partie de la molécule HA qui change beaucoup moins rapidement que la tête. Décrit dans des articles distincts parus cette semaine dans Science et Nature Medicine, le vaccin cible la “tige” de la molécule, qui mute beaucoup plus lentement que la tête au fil des saisons et des souches.
Cette solution peut sembler évidente, mais la mise au point d’un vaccin qui cible la tige n’a pas été une mince affaire. Un anticorps qui se lie à la tige de l’HA plutôt qu’à la tête n’a été découvert qu’en 2008, et lorsque les scientifiques ont intégré ces anticorps dans un vaccin, ils n’ont pas réussi à faire en sorte que le système immunitaire de l’organisme ignore la tête et s’attaque à la tige.
Une équipe des National Institutes of Health des États-Unis a contourné ce problème en attachant des parties de la tige de l’HA à une autre protéine appelée ferritine. Lorsque le vaccin a été injecté, la protéine a servi de “colle” pour maintenir les tiges ensemble et a également signalé leur présence au système immunitaire de l’organisme afin qu’il puisse les cibler.
L’autre équipe, du Crucell Vaccine Centre aux Pays-Bas, a inclus une version modifiée de la grippe dans son vaccin en coupant la tête des molécules HA et en modifiant la tige pour que les anticorps puissent s’y fixer plus efficacement.
“Les deux protéines HA modifiées du virus de la grippe porcine ont pu protéger des souris infectées par une deuxième souche (H5N1 ou grippe aviaire), ce qui est important, contre la perte de poids due à la maladie”, rapporte Sarah Zhang pour Wired. “Les nanoparticules ont également empêché quatre furets sur six de mourir de la grippe aviaire (les furets non traités sont tous morts). Les mini-HA ont fait baisser la fièvre chez cinq singes infectés par la grippe porcine et ont produit des anticorps capables de se lier à la grippe aviaire.”
La prochaine étape consistera à soumettre les deux versions du vaccin à des essais sur l’homme pour voir si ces résultats peuvent être reproduits, et malheureusement, cela prendra probablement plusieurs années. Et puis les chercheurs devront aussi trouver comment l’appliquer au vaste éventail de souches de grippe pour le rendre vraiment “universel”, comme l’explique Zhang :
“Le plus haut niveau de classification divise les virus en grippe A, B et C ; la grippe A comprend tous les plus grands fauteurs de troubles. Au sein de la grippe A, on trouve le groupe 1 et le groupe 2, classés en fonction des HA exprimées à la surface du virus. En outre, 16 sous-types d’HA différents se mélangent et s’associent à neuf sous-types d’une autre protéine appelée neuraminidase pour créer des souches telles que H3N2 ou H5N1”
Jusqu’à présent, les équipes ont travaillé sur les souches du groupe 1 de la grippe A, mais comme ce sont les pires, disposer d’un vaccin qui ne couvre que celles-ci serait incroyable. Il ne nous reste plus qu’à attendre et voir s’ils y parviennent.