La plupart des stratégies dont nous entendons parler lorsqu’il s’agit de réduire les émissions de gaz à effet de serre consistent à trouver des moyens de rejeter moins de carbone dans l’atmosphère, que ce soit en remplaçant l’électricité produite à partir du charbon par des sources d’énergie propres, en conduisant des voitures électriques ou à pile à hydrogène, ou en réduisant notre impact sur l’atmosphère grâce à des procédés agricoles plus propres.
Mais qu’en est-il des gaz à effet de serre qui piègent déjà la chaleur dans l’atmosphère ? Pour y remédier, on se tourne vers le captage et le stockage du carbone, une technologie relativement nouvelle qui vise à aspirer la pollution par le carbone directement de l’air qui nous entoure. La première usine commerciale de captage du carbone au monde devrait ouvrir ses portes dans le courant de l’année, la société suisse Climeworks construisant une installation près de Zurich.
L’usine pilote de Climeworks, dont la mise en service est prévue pour septembre ou octobre, ne se contentera pas d’aspirer et de filtrer le dioxyde de carbone (CO2) présent dans l’air ambiant, elle transformera ensuite le carbone accumulé en un produit commercialisable.
La société envisage de vendre son CO2 à des tiers, par exemple à une serre voisine qui l’utilisera dans des processus agricoles comme la culture de légumes, mais elle a également envisagé d’autres partenaires, comme le transfert du CO2 à des fabricants de boissons qui pourraient l’utiliser pour carbonater des boissons.
Le processus utilisé par Climeworks s’appelle le captage direct de l’air, où des modules collecteurs aspirent l’air dans un filtre de type éponge traité avec des produits chimiques dérivés de l’ammoniac. Ce filtre fixe le CO2 gazeux, qui peut ensuite être libéré par chauffage.
Une fois que l’usine de Zurich sera opérationnelle dans le courant de l’année, Climeworks espère extraire quotidiennement de l’atmosphère entre 2 et 3 tonnes de C02. Cela peut sembler beaucoup, mais cela ne représente que l’équivalent des émissions d’environ 200 voitures par an (900 tonnes), et c’est une goutte d’eau dans l’océan comparé aux quelque 40 milliards de tonnes de carbone que les humains rejettent dans l’atmosphère chaque année. Cela signifie que la stratégie de Climeworks n’aura un impact sérieux que si la technologie est déployée à une échelle significative.
L’un des avantages du système est que les usines ou modules de capture directe de l’air peuvent être installés n’importe où. “L’avantage de le retirer de l’air ambiant est que vous pouvez le faire où que vous soyez sur la planète”, a déclaré Dominique Kronenberg, directeur d’exploitation de Climeworks, à Richard Schiffman du New Scientist. “Vous ne dépendez pas d’une source de C02, donc vous n’avez pas de coûts élevés pour le transporter là où il est nécessaire.”
Mais pour être vraiment efficace, le piégeage du carbone devra être économique, et pour l’instant, le plus gros problème pourrait être le prix. À environ 600 dollars par tonne, le système de Climeworks n’est pas un moyen bon marché de réduire le CO2 dans l’atmosphère, et c’est le facteur clé qui fait penser aux critiques que la capture du carbone pourrait être plus une illusion qu’une stratégie réaliste pour lutter contre le changement climatique.
“Je pense que cela donne de faux espoirs”, a déclaré à New Scientist l’ingénieur Howard Herzog, de l’initiative pour l’énergie du MIT.
Étant donné qu’il a fallu des décennies pour que les consommateurs et l’industrie dans son ensemble se rallient aux options d’énergie propre telles que l’énergie solaire, l’énergie éolienne et l’énergie hydraulique, M. Herzog se demande “pourquoi devrions-nous attendre des générations futures qu’elles adoptent des mesures beaucoup plus coûteuses pour lutter contre le CO2 ?
Mais malgré les questions que certains se posent sur la capture du carbone, il est indéniable que le potentiel de cette technologie suscite un grand intérêt, la société canadienne Carbon Engineering et la société new-yorkaise Global Thermostat travaillant également à la mise en œuvre d’usines de capture directe de l’air.
“Bien qu’il n’existe pas de technologie miracle pour mettre fin au changement climatique, l’utilisation du captage direct de l’air pour produire des carburants est potentiellement évolutive, d’une manière que les biocarburants ne le sont pas, car elle n’utilise pas beaucoup de terres ou d’autres ressources”, a déclaré David Keith, fondateur de Carbon Engineering, à New Scientist.
Nous devrons attendre de voir comment le prototype de Climeworks fonctionnera dans le courant de l’année, et espérons que cette technologie ambitieuse apportera quelque chose de concret aux efforts mondiaux de réduction du carbone. Une chose est sûre, les preuves du changement climatique devenant de plus en plus évidentes, nous avons besoin d’autant de solutions réelles que possible.