Alors que l’on s’inquiète de plus en plus de l’état de la Grande Barrière de Corail d’Australie, qui a subi un blanchiment généralisé des coraux ces dernières années, les scientifiques constatent des dommages similaires sur les récifs du monde entier, notamment dans l’océan Pacifique et la mer des Caraïbes.
Une récente expédition dans l’archipel des Chagos, un ensemble d’au moins 60 petites îles de l’océan Indien, a révélé que le blanchiment et la mort des coraux y étaient également dévastateurs.
“Dans les eaux peu profondes, au-dessus de 15 mètres et par endroits jusqu’à 20 mètres, nous avons constaté une forte mortalité des coraux – probablement de l’ordre de 90 %”, a déclaré John Turner, professeur à l’université de Bangor au Pays de Galles, qui a dirigé la récente expédition. “
C’est une chose très bouleversante à voir, alors que ces récifs se sont si bien développés, et de les voir être essentiellement réinitialisés, si vous voulez.”
Les scientifiques ont constaté que les récifs coralliens du monde entier ont été affectés par ces conditions, même si tous n’ont pas été aussi malmenés que ceux de la région des Chagos ou de la Grande Barrière de Corail.
Le blanchiment ne signifie pas automatiquement la mort des récifs coralliens. Il s’agit d’une réaction naturelle à un stress environnemental, tel que des températures élevées, qui pousse les coraux à expulser les minuscules algues qui vivent en eux et leur donnent leurs couleurs éclatantes.
Avec le temps, les algues repoussent et le corail revient à la normale. Mais les épisodes de blanchiment peuvent affaiblir les récifs et les rendre plus vulnérables aux maladies. Et si les conditions de stress durent suffisamment longtemps, le corail peut commencer à mourir.
Avant le plus récent épisode de blanchiment dans l’archipel des Chagos, un effet El Niño en 1997 et 1998 en a provoqué un grave. Il a fallu attendre environ 2012 pour que le récif des Chagos semble s’être rétabli.
Aujourd’hui, selon M. Turner, la zone des Chagos a subi une telle mortalité corallienne que “les récifs sont revenus aux niveaux de couverture corallienne de 97 et 98”
Cette situation suscite des inquiétudes quant à l’avenir de l’archipel, en particulier dans le contexte de la hausse du niveau des mers. “Si les récifs commencent à mourir d’une manière ou d’une autre ou à s’éroder, alors bien sûr ces atolls sont en danger”, a déclaré Turner.
“L’érosion commencera à dépasser la croissance, et nous verrons ces îles commencer à reculer…. C’est la voie naturelle avec les atolls”
L’archipel des Chagos comprend une collection d’atolls coralliens. L’un d’eux, le Grand Banc des Chagos, est le plus grand atoll corallien du monde.
Il se trouve au milieu de l’océan Indien, à mi-chemin entre la côte orientale de l’Afrique et Singapour et à environ 483 km au sud des Maldives, la nation insulaire la plus proche.
Les premiers habitants de l’archipel ont été expulsés dans les années 1960 et déplacés vers l’île Maurice et les Seychelles pour faire place à des bases militaires, et un conflit de souveraineté sur les îles oppose actuellement l’île Maurice au Royaume-Uni.
Seule une île de l’archipel – Diego Garcia, la plus grande – est habitée par des humains, principalement du personnel militaire et des sous-traitants.
Jusqu’à récemment, la zone entourant l’archipel des Chagos était la plus grande aire marine protégée du monde. (Elle a depuis perdu ce titre au profit d’autres réserves marines désignées ces dernières années).
En raison de son statut protégé, a déclaré M. Turner, “on pourrait espérer que ces récifs soient vierges”
En fait, a-t-il ajouté, l’importance scientifique de l’archipel tient en grande partie au fait que la plupart des îles sont pratiquement vierges de toute influence humaine.
Cela fait du site une sorte de point de référence pour les chercheurs – un endroit où les effets continus de processus tels que le changement climatique peuvent être observés sans tout le bruit supplémentaire qui accompagne les activités humaines comme la pêche ou la construction.
“Mais en fait, ce que nous avons appris, c’est que les grands blanchissements causés par le réchauffement de l’océan ont affecté ces récifs comme tous les autres”, a déclaré Turner.
L’échantillonnage des coraux durant l’expédition a montré qu’environ 90 % de tous les coraux des eaux peu profondes de l’archipel – à des profondeurs supérieures à 15 mètres – sont morts. Dans les eaux plus profondes, la plupart des coraux survivent, bien qu’il y ait de nombreux signes de blanchiment, selon les chercheurs.
Turner reste optimiste quant à la capacité du récif à rebondir.
“Nous voyons beaucoup de coraux juvéniles qui commencent à se développer sur ces récifs”, a-t-il déclaré. “C’est donc un bon signe”
Néanmoins, un point d’inquiétude est que beaucoup de ces jeunes coraux s’installent sur les armatures des coraux morts, qui peuvent finir par se décomposer, a déclaré Turner. À plus long terme, d’autres épisodes de blanchiment dans les années à venir pourraient dévaster davantage un récif déjà affaibli.
Comme le changement climatique devrait entraîner une augmentation de la fréquence des épisodes de réchauffement, les scientifiques commencent à s’inquiéter du fait que de nombreux récifs dans le monde n’auront pas suffisamment de temps pour rebondir entre deux épisodes de blanchiment.
C’est l’un des problèmes auxquels est confrontée la Grande Barrière de Corail.
M. Turner a toutefois fait remarquer que l’archipel des Chagos étant très éloigné et ayant bénéficié d’une protection au fil des ans, il a été épargné par certains des autres effets néfastes de l’influence humaine – tels que la surpêche ou les dommages causés par les bateaux et les plongeurs – qui ont frappé d’autres récifs, notamment la Grande Barrière de Corail.
En conséquence, a-t-il dit, on peut espérer que le corail y soit plus résistant qu’ailleurs.
“Nous insistons sur le fait qu’il s’agit d’une espèce résiliente et qu’il existe une bonne possibilité de récupération”, a-t-il déclaré.
Chris Mooney a contribué à ce reportage.