Les tatouages sont une chose qui divise. Là où certains voient un bel art corporel, d’autres voient des graffitis sur la peau. Ce sur quoi tout le monde est d’accord, c’est que les tatouages sont pratiquement éternels – et nous savons maintenant pourquoi c’est possible.
Lorsque vous passez sous l’aiguille, l’encre est injectée à travers sa couche externe, l’épiderme, dans la couche interne appelée le derme. En perforant la peau, votre système immunitaire entre en action : des globules blancs appelés macrophages convergent vers la plaie et l’encre du tatouage.
Ces macrophages engloutissent les particules de colorant envahissantes comme ils le feraient pour tout autre élément étranger – et l’on pensait autrefois que la longévité de ces cellules avaleuses d’encre était la raison pour laquelle les tatouages étaient éternels.
Mais ce n’est pas vraiment le cas, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Centre d’immunologie de Marseille-Luminy (France). Il semble que les macrophages, contrairement aux tatouages, ne soient pas nécessairement éternels.
Lors d’expériences menées sur des souris tatouées, l’équipe a constaté que lorsqu’elle tuait les macrophages porteurs d’encre par injection toxique, les tatouages restaient parfaitement en place sur la queue des souris.
Si c’étaient les macrophages qui maintenaient le tatouage en place, cela ne serait pas possible : tuer ces cellules devrait dissoudre ou modifier la forme du tatouage.
Or, il s’avère que les motifs de vos tatouages restent intacts grâce à un astucieux système de transmission au sein du tissu cutané.
Dans l’expérience, lorsque les macrophages sont morts après avoir été exposés à la toxine, ils ont libéré leurs charges d’encre, qui ont été rapidement récupérées par d’autres cellules immunitaires dans le tissu environnant – et certaines de ces cellules étaient nouvellement nées.
Ce système de transfert peut “subir des cycles successifs de capture – libération – recapture sans que le tatouage ne disparaisse”, explique l’équipe dans son article.
C’est ce processus de renouvellement cellulaire – “un relais du système immunitaire”, comme l’a décrit Peter Hess d’Inverse – qui fait que votre tatouage reste là où vous le vouliez, même si vous avez changé d’avis depuis longtemps.
“Lorsque les macrophages chargés de pigments de tatouage meurent au cours de la vie adulte, les macrophages voisins récupèrent les pigments libérés et assurent de manière dynamique l’apparence stable et la persistance à long terme des tatouages”, explique l’une des membres de l’équipe, l’immunologiste Sandrine Henri.
Si ces résultats peuvent donner l’impression qu’il est impossible de se débarrasser de ses tatouages, puisque des légions de macrophages sont trop heureux d’intervenir et de vous faire respecter vos choix de vie actuels, ce n’est peut-être pas le cas.
Selon les chercheurs, la découverte de ce système de transfert pourrait en fait améliorer l’efficacité des techniques d’élimination des tatouages au laser, en synchronisant le tir du laser avec la libération d’un anticorps-toxine modifié.
“Cette approche permettrait [aux déménageurs] de tuer simultanément tous les macrophages chargés d’encre de tatouage”, ont déclaré les chercheurs à Inverse.
“Par conséquent, toute l’encre de tatouage sera libre dans le derme au même moment et accessible au laser pour la briser [en] petits morceaux.”
Les résultats sont rapportés dans le Journal of Experimental Medicine.