Les graves inondations qui ont submergé la Louisiane le mois dernier et tué 13 personnes ont été décrites comme la pire catastrophe naturelle américaine depuis l’ouragan Sandy en 2012.
Aujourd’hui, l’Administration nationale des études océaniques et atmosphériques (NOAA) avertit que nous pouvons nous attendre à d’autres phénomènes météorologiques extrêmes de ce type à l’avenir, car elle a constaté que le changement climatique causé par l’homme augmente le risque de telles pluies torrentielles d’au moins 40 %.
“Nous avons constaté que les gaz à effet de serre d’origine humaine, qui piègent la chaleur, peuvent jouer un rôle mesurable dans des événements tels que les pluies du mois d’août, qui ont entraîné des inondations dévastatrices et affecté un grand nombre de personnes”, a déclaré la chercheuse Karin van der Wiel, du Geophysical Fluid Dynamics Laboratory de la NOAA.
“Alors que nous avons conclu que 40 % est l’augmentation minimale des chances de telles pluies, nous avons constaté que l’impact le plus probable du changement climatique est un quasi-doublement des chances d’une telle tempête.”
Les chercheurs ont effectué une modélisation basée sur une analyse statistique des observations pluviométriques afin de déterminer dans quelle mesure les pluies intenses de trois jours comme celles de la Louisiane sont plus probables aujourd’hui qu’il y a un siècle.
Axées sur la côte centrale du golfe du Mexique, les simulations ont pris en compte les niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, les aérosols tels que la suie et la poussière, et les variables de l’ozone.
Il convient de noter que l’étude fait toujours l’objet d’un examen par les pairs, ce qui doit être pris en compte dans les calculs des chercheurs.
Mais les modèles suggèrent jusqu’à présent que l’on peut s’attendre à ce que de tels événements pluvieux extrêmes se produisent dans la région environ tous les 30 ans en moyenne, alors qu’en 1900, c’était plutôt une fois tous les 50 ans.
“Les modèles climatiques mondiaux racontent une histoire similaire”, écrivent les chercheurs dans Hydrology and Earth System Sciences, “la probabilité régionale de précipitations extrêmes sur trois jours augmentant en raison du changement climatique anthropique d’un facteur supérieur à un facteur 1,4 dans les analyses les plus précises.”
Outre la fréquence, l’intensité de ces averses exceptionnelles est également beaucoup plus importante aujourd’hui. Les chercheurs pensent qu’un événement pluvieux extrême typique du siècle dernier aurait libéré environ 10 % de précipitations en moins qu’une tempête similaire aujourd’hui.
Dans le cas de la Louisiane, l’averse a résulté d’une humidité extrême combinée à un système de basse pression stationnaire.
“C’est dans la composante humidité qu’intervient le changement climatique – un air plus chaud peut contenir davantage de vapeur d’eau”, explique Angela Fritz pour le Washington Post. “Lorsque l’air se réchauffe en raison des émissions de gaz à effet de serre, l’air devient plus humide, et il y a plus d’humidité qui génère plus de pluie.”
Et quel niveau de pluie ce fut. On estime que 26,9 trillions de litres (7,1 trillions de gallons) ont été enregistrés – soit environ trois fois la quantité du déluge de l’ouragan Katrina – et dans le processus, plus de 30 000 personnes ont dû être secourues, plus de 60 000 maisons ont été endommagées et 13 vies ont été fauchées.
Au total, la facture des dégâts devrait avoisiner les 9 milliards de dollars, et la reconstruction prendra des années.
S’il y a une lueur d’espoir dans tout cela, c’est que nous comprenons de mieux en mieux les effets du changement climatique sur nos régimes climatiques. Ces connaissances plus approfondies pourraient contribuer à renforcer les efforts publics de lutte contre le réchauffement de la planète – et elles pourraient également nous donner un avantage pour affronter les tempêtes plus fréquentes qui nous attendent.
“Les chercheurs, les communautés et les entreprises voient tous la valeur de ces analyses”, a déclaré Monica Allen, porte-parole de la NOAA, à Henry Fountain du New York Times. “Elles nous aident à nous débattre avec ce qui s’est passé et à renforcer notre capacité à rester résilients face aux événements futurs.”