En janvier dernier, l’astronome qui a mené la charge pour faire rétrograder Pluton au rang de planète naine a annoncé qu’il venait de trouver des preuves qu’une énorme planète glacée pourrait se cacher aux confins du système solaire, juste après Neptune.
Mike Brown, astronome planétaire à l’université Caltech, a estimé que l’hypothétique “Planète Neuf” semble tourner autour du Soleil sur une orbite super allongée qui prendrait entre 10 000 et 20 000 ans. Et maintenant, grâce à un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) nouvellement détecté et au comportement vraiment étrange, M. Brown affirme que les arguments en faveur de la planète Neuf viennent de se renforcer.
“Hé les fans de la Planète Neuf, un nouveau KBO excentrique a été découvert. Et elle est exactement là où Planète 9 dit qu’elle devrait être”, a tweeté Brown ce week-end.
Alors, qu’est-ce que les KBO au comportement bizarre ont à voir avec la découverte d’une planète jamais vue dans notre système solaire ?
Eh bien, lorsque vous suggérez que quelque chose d’aussi grand que la planète Neuf – qui est estimée être 10 fois plus massive que la Terre et quatre fois plus grande – existe dans une zone assez encombrée de l’Univers, vous vous attendez à voir ses forces gravitationnelles considérables affecter les choses plus petites flottant à proximité.
Et c’est exactement ce que Brown et ses collègues ont identifié.
“Nous avons vu un signal étrange dans les données qui signifiait que quelque chose de bizarre se passait dans le système solaire externe”, a déclaré Brown à Ian Sample du Guardian en janvier dernier. “Tous ces objets lointains étaient alignés d’une manière étrange et cela ne devrait pas arriver. Nous avons cherché les explications les plus banales, mais aucune n’a fonctionné.”
Au total, six KBO ont été identifiés comme s’alignant étrangement, et maintenant un septième KBO a été ajouté à la liste. Comme le rapporte Loren Grush pour The Verge, cette septième KBO semble avoir été poussée dans une orbite étrange par une grande force à proximité, à environ 149 milliards de km du Soleil, ce qui est l’endroit où la Planète Neuf devrait se trouver. C’est 75 fois plus éloigné que Pluton.
Ce nouvel objet a été découvert par des chercheurs utilisant le télescope Canada-France-Hawaï pour mener l’imposante étude OSSOS (Outer Solar System Origins Survey), dont les derniers résultats ont été présentés récemment par l’astronome Michele Bannister à l’Institut SETI.
M. Brown indique qu’une diapositive montrant l’orbite étrange de la KBO renforce les arguments en faveur de la planète 9.
Hey les fans de Planet Nine, une nouvelle KBO excentrique a été découverte. Et elle se trouve exactement là où Planète 9 dit qu’elle devrait être. pic.twitter.com/oZn0RDq8JF
– Mike Brown (@plutokiller) 24 mars 2016
Je n’ai pas encore fait les statistiques, mais je pense que cela réduit la probabilité que ce soit un coup de chance statistique à environ 0,001 %.
– Mike Brown (@plutokiller) 24 mars 2016
Maintenant, soyons clairs sur l’état actuel de la planète Neuf. Il y a maintenant des preuves solides, via les comportements étranges de sept KBOs connus, que quelque chose d’énorme se cache aux confins de notre système solaire.
Une énorme planète est une bonne supposition, mais en raison de la distance incroyable entre cette région de l’espace et la Terre, nous ne pouvons pas réellement “voir” aussi loin pour confirmer visuellement son existence. Cela signifie que toute preuve circonstancielle de son existence doit être incroyablement solide, et nous n’en sommes pas encore là.
Brown doit encore rédiger ses affirmations selon lesquelles cette nouvelle KBO est influencée par une énorme planète proche, et tant qu’elles n’ont pas été examinées par des pairs, nous devons les considérer comme des résultats très préliminaires
Mais des preuves supplémentaires – aussi préliminaires soient-elles – sont exactement ce dont Brown et les autres chercheurs ont besoin pour prouver ou réfuter l’existence de la Planète Neuf, et il s’agit donc d’une découverte très intéressante pour toutes les personnes concernées. Nous sommes impatients de voir ce qu’ils trouveront d’autre.