Des scientifiques ont découvert de minuscules sphères de verre parfaitement rondes dans les cendres laissées par les explosions volcaniques, et affirment qu’elles pourraient être la clé pour comprendre comment et pourquoi la foudre se forme lors de ces événements follement volatiles.
L’équipe, dirigée par la volcanologue Kimberly Genareau de l’université d’Alabama aux États-Unis, a examiné les cendres de deux éruptions massives – l’éruption du mont Redoubt en Alaska en 2009 et l’éruption de l’Eyjafjallajökull en Islande en 2010 – pour trouver des boules de verre mesurant à peine 50 microns de diamètre (un micron équivaut à 0,001 millimètre).
Les chercheurs savent depuis des années que les éruptions volcaniques produisent de minuscules fragments de verre déchiquetés, mais la forme constante et la surface lisse de ces sphères ont quelque peu surpris. On pense que les fragments de verre sont produits lorsque d’énormes nuages de cendres sont crachés par la bouche d’un volcan. Lorsque les particules de cendres entrent en contact et se frottent les unes aux autres, elles produisent suffisamment d’électricité statique pour se transformer en éclairs.
Ces éclairs pourraient être la clé de la création des sphères, explique Becky Oskin de Live Science, car ils chauffent l’air au sein des nuages de cendres à des températures d’environ 30 000 degrés Celsius (54 000 degrés Fahrenheit), en quelques millionièmes de seconde. Cela fait fondre les particules de verre en un liquide fondu, et lorsque ces gouttelettes liquides tombent dans l’air, elles se refroidissent pour prendre la forme de petits orbes.
“Vous n’avez pas besoin de la foudre volcanique pour faire du verre [dans les cendres], juste pour obtenir cette forme inhabituelle”, a déclaré Genareau à Oskin.
Pour tester cette théorie, Genareau a travaillé avec des chercheurs de l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande pour reproduire les conditions d’une éruption volcanique en laboratoire et voir quelles formes de verre ils pouvaient produire. Publiant dans la revue Geology, l’équipe décrit comment elle a placé des cendres artificielles dans une expérience d’isolateur à haute tension pour produire des sphères de verre super lisses, ainsi que d’autres boules imparfaites qui étaient bosselées, piquées et de travers, probablement en raison d’une ébullition trop rapide avant le refroidissement et la prise.
Maintenant qu’ils soupçonnent que la foudre volcanique doit être présente pour créer ces jolies petites sphères, Mme Genareau et son équipe vont les utiliser pour en apprendre davantage sur ce curieux phénomène. “On ne sait pas grand-chose sur la fréquence des éclairs volcaniques, et cela fournit des preuves physiques qui peuvent être préservées dans les archives géologiques”, a-t-elle déclaré à Live Science.
Le cinéaste allemand Marc Szeglat a récemment capturé des images rares sur l’île japonaise de Kyushu du volcan Sakurajima crachant des éclairs de son bec ardent. C’est assez spectaculaire :
Source : Live Science