Une étude a révélé que le type de roches près desquelles vous vivez pourrait avoir une grande influence sur les dégâts que pourraient causer les éruptions solaires massives dans le futur.
Habituellement, tous les regards sont tournés vers le Soleil en prévision d’une grave tempête solaire qui menace d’incinérer des technologies délicates à travers le monde.
Mais certains regardent de l’autre côté, sur notre propre planète, et nous devrions en être reconnaissants. Il s’avère que la géologie pourrait décider de ce qui survit et de ce qui frit. Les chercheurs sont donc occupés à cartographier les roches sous nos pieds pour voir qui risque d’être victime d’une techno-inferno lorsque la grande tempête frappera.
Jeffrey Love est un géophysicien de l’US Geological Survey (USGS) à Denver, dans le Colorado, qui se passionne pour les liens entre le haut et le bas.
Il a lentement construit une image de la disposition des roches qui composent le continent nord-américain et qui bourdonneraient d’activité électromagnétique en cas d’activité géomagnétique extrême provenant du Soleil.
C’est bien beau d’avoir des localisations de géologie potentiellement électromagnétiquement active. Mais pour savoir ce que cela signifie exactement dans le monde réel, il est important de calibrer cette activité avec des tempêtes solaires réelles.
C’est pourquoi, à la fin de l’année dernière, Love et son équipe ont ajouté une nouvelle pièce au puzzle pour décrire les parties du continent qui devraient être des points chauds de destruction.
Pour ce faire, les chercheurs ont comparé les enregistrements des tempêtes solaires aux variations des champs géomagnétiques mesurées par plusieurs observatoires, quantifiant ainsi les régions d’activité géoélectrique au fil du temps.
Les différences entre les régions étaient loin d’être négligeables, les roches de certains environnements rendant cette activité électrique jusqu’à 100 fois pire que dans d’autres.
“Dans le grand schéma des choses, faire ces enquêtes et collecter les données géomagnétiques n’est pas très coûteux”, a déclaré Love à Robin George Andrews du National Geographic. “Mais il faut de l’initiative pour le faire”
Nous sommes très reconnaissants à tout chercheur qui prend cette initiative. Avec le temps, le risque d’une tempête géomagnétique dévastatrice augmente en même temps que notre dépendance à la technologie, ce qui en fait l’ultime bombe à retardement.
Un tel événement commence par l’ouverture d’un “trou” magnétique dans la couronne du Soleil, canalisant un vent de particules chargées dans notre direction.
La cage magnétique de la Terre fait généralement un travail louable en nous protégeant des pluies de plasma du soleil qui arrosent notre planète, et parvient même à gérer les averses vigoureuses qui se produisent de temps à autre.
Mais chaque toit a ses limites, et notre magnétosphère ne fait pas exception.
Lorsque ses gouttières débordent de rivières de protons et d’électrons éjectés du Soleil à une vitesse proche de la lumière, des champs intenses sont générés, entraînant des courants électriques loin en dessous.
Parfois, les effets sont relativement mineurs, mais pas toujours. Des documents récemment déclassifiés de la marine américaine décrivent l’étrange détonation de dizaines de mines marines au large des côtes du Vietnam en 1972, attribuée depuis à l’activité solaire qui a déclenché leurs capteurs magnétiques.
Et il y a eu des allusions à des conséquences bien plus dommageables encore. En 1859, alors que la technologie n’en était qu’à ses balbutiements, une puissante éjection de masse coronale a submergé les fils télégraphiques, choquant les opérateurs et déclenchant des incendies dans ce qui est connu sous le nom d’événement de Carrington.
Plus d’un siècle plus tard, notre monde est entouré d’une fine toile de fil qui transporte des signaux d’électricité et de télécommunications dans tous les coins du globe. Ce réseau est particulièrement vulnérable aux tempêtes solaires, si celles-ci sont suffisamment puissantes.
Ces fines bandes de métal ne sont pas les seuls matériaux capables de transmettre des courants électriques. Tant qu’elle est composée des bons types de minéraux, des tensions peuvent également être induites dans la croûte terrestre.
Les dalles de roches sédimentaires poreuses gorgées d’eau sont capables de conduction, par exemple.
Si vous pensez que cela signifie que vous seriez plus en sécurité en déménageant dans une ville perchée au sommet d’un isolant géant comme un champ de granit, détrompez-vous. Dans de bonnes conditions, ils pourraient contribuer à court-circuiter les réseaux électriques qui traversent leur surface.
L’interface entre les eaux d’un océan et l’isolant d’un rivage sablonneux présente également des risques de déviation et de formation de courants, ce qui met davantage en danger les réseaux électriques voisins.
En fonction de la façon dont le puzzle géologique d’une région s’assemble, les sections de l’infrastructure technologique peuvent être soit surchargées de courant pendant les périodes d’activité solaire intense, soit relativement protégées des dommages.
Le sud de l’Angleterre possède suffisamment de roches sédimentaires pour résister à une tempête solaire avec une relative facilité, alors que les Appalaches, en Amérique du Nord, sont résistantes à l’électricité et pourraient facilement faire sauter tout réseau traversant la chaîne de montagnes.
Armées des détails d’une bonne étude géoélectrique, les autorités seront mieux préparées à planifier les puissantes tempêtes solaires qui ne manqueront pas de frapper.
Parce qu’elles arrivent. Et quand une grande tempête frappera, ce ne sera pas beau à voir.
Cette recherche a été publiée dans Space Weather.